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こっそり抜け駆けでやっている鍛錬から戻って来ると、洗面所で幼馴染達と鉢合わせた。 いつの間に夏は終わったんだろう。 朝の廊下は静かで、きりりと冷えていた。 周りを見回すと他には誰もいない。言うなら今だと思った。 「あのさ」 訝しげな目を向けてくる高杉。それでいて、縋るような色も感じた。 「お前らさあ、結局どうしたいんだよ。一回はっきりさせよ、ほんと。俺も普通に困ったりすんだからさ」 俺だって、普通に苛つきもするのだ。 最近は特にとばっちり感が酷かった。なので思い切ってきつい声を出してみた。 実は僕達ホモくんで、愛し合っていて、付き合ってます。 自信を持って言えない。まだ、それと自覚できない恋心や独占欲の上に成り立つ関係なのは分かっている。俺も同じなのだ。 何時かはしれっと、互いに女の恋人を紹介し合うのかもしれない。 でももう少しだけ、今は。分かってる、分かってるんだ。 「昨夜また聞かれたんだって、辰馬に。他の奴もさあ、モヤモヤはしてると思うよ」 だって声たまに聞こえるもん実際。小声で付け足すと、高杉の肩がびくりと上がった。 「宣言しちゃえば。なあヅラは。…ドヤ顔うぜ」 嬉しそうな顔すんな。どうせ話題にされるのも一興、とでも思ってるんだろう。 「じゃ高杉。…嫌だよねえ」 みるみるうちに仏頂面になり、そっぽを向かれてしまった。 まあそうだわな。ヅラの神経がイカれているのだ。 お前の気持ちは間違っちゃいないと思うよ。 「付き合うも何も。実はいま重要なのは其処では無い。俺はな銀時、苦言を呈したい」 「何よ。てか俺ェ？！何で？！」 「お前の一物が立派すぎて、此奴のケツが少々我儘になってしまったのだ」 黒髪をぱさ、と振って勢い良く高杉は隣のヅラに顔を向けた。 「ヅラっ！」 そう、あの夜はとても善かった。 顔を真っ赤にしてヅラに掴みかかる姿に、俺まで頬が熱くなる。 それなら早く呼んでくれれば良いものを…遠慮してやっていたのに。 手段は変わったが、また三人で楽しめる遊びを知り俺は満足していた。 自分が倒れそうになったらヅラの胸に飛び込めば良いし、愛でたければ高杉を抱き締めれば良い。 あの夜のお陰で、何となくどちらからも決して拒否はされない確信を持っていた。 だから、二人の気持ちを見守るつもりだったのだ。 三人で遊んだ夜の話は、辰馬にはしていなかった。 「晋ちゃん。俺のちんこ、忘れらんなかったの？嬉しいな」 ヅラの襟首を掴んでさっさと場を去ろうとする背中に急いで手を伸ばす。 まともに会話出来る程に機嫌が戻るまでは日が掛かった。 やっと最近また喧嘩するようになった所だ。 俺の言葉に動揺したのか、難なく捕まえられた。 「ね。ヅラじゃ、足りない？」 甘く聞こえるよう精一杯お澄ましして、ゆっくりとその耳に囁く。 「失礼しちゃうわ、全くもう！」 高杉の手が外れて自由になったヅラは、引き摺られ掛けていた姿勢を直し腕組みをした。 言葉とは逆に何故か嬉しそうだ。 「気持ち悪ぃな」 「特に緩んだ訳でも無いがな、以前は俺が入れれば直ぐ蕩けていた奴が一丁前に、倒れなくなった。それなら締めて俺を喜ばせてみろと言えば、それは聞か…っぶ」 ヅラの言葉は、鬼の形相をした高杉の手に塞がれて止まった。 そう怖い顔されてもなあ。色々見ちゃってるから何とも。そりゃヅラの口も止まらんわな。 「笑うな銀時！」 「いてて、ごめんって」 「き、気合入れろっつうなら触るなってんだよ！いつもいつも手が煩え！気が散るんだよ！」 必死に吠える姿がクる。 その頬を両手で包み此方に向かせると驚いた目。間近で見る程に綺麗な顔しやがって。 見慣れているから好きなんだろうか。 俺には美男子の馴染みが二人もいて本当にありがたいことだ。 「ヅラ…もうちょっとさぁ、聞いてやった方が良いんじゃない、色々と」 「高杉にか」 「そうよ。頑張ってはいるんじゃない？一応さ。前までヅラとだけだったでしょ、んで俺としてから、何か変わっちゃったと」 「…その通り」 「やっぱさ、戸惑うもんなんじゃない。もしかしてさ、此奴が慣れない中で頑張ってる所をヅラお前、変なタイミングで急かしたりしてんじゃね？」 「……」 黙る高杉、目を丸くするヅラ。やっぱり。 「なあ。その、また皆でやってみねえ？」 いや邪魔なら別に良いんだけどさ。 ほんとほんと、気にしないで。 「なら俺は銀時にして欲しい」 「え。お、おお」 即答ってお前。今の一言はちょっと勇気が要ったんだぞ。 「ダメだ高杉、お前はまた贅沢になる」 「ヅラてめぇ…！」...

正直あいつらが疎ましい。 何くれと高杉に世話を焼く桂も、そんな存在がいかに有難いか分かっているのかいないのか、当たり前に桂の好意を受け取る高杉も。 二人の間には、自分には入り込めない血の繋がりのような何かを感じる時がある。 疎ましい以上に胸にある強い感情、これが何かと言われると難しい。 いま知る中で最も近い言葉で言うなら、羨ましくて、腹立たしかった。 ある晴れた夏の昼下がり、銀時はどうにも落ち着かなくて一人海を見に来た。 カモメに混じって白い鷺が水面すれすれを飛ぶ。 海面から一度離れて浅瀬に立ったと思うと、見ればその嘴には小魚が二匹挟まっていた。 上手く取るもんだ。一度に咥えて欲張りな奴…想像したら喉の奥が苦しくなった。 その夜。 軍議も良い具合にまとまり、その分きっちり疲れもした。のんびり酒でもと桂の部屋を訪れると中から掠れた声が聞こえる。 どきりとして障子に手を掛けたまま耳を澄ませ、ふと理解したのだった。 二人の空気から何となく、全くの寝耳に水という訳でもなかったが、やはり衝撃だ。 いよいよ置き去りではないかと寂しく思う自分と、これは大層面白いと胸を高鳴らせひっそり笑う自分。 何故笑うか？ 兄弟の様な結び付きには負けるが、あの二人それぞれから自分に向けられる気持ちも確かに感じているからだ。 桂からは信頼、高杉からは普段の喧嘩腰で隠された羨望。そして淡い恋慕、のような。 それならそれで関わり方を考える余地がある。 能天気で好奇心旺盛で、銀時は十分に健全な少年だった。 桂に教えられた遊びは、正直嫌いじゃない。 ただ余り嵌ってしまうのも恐ろしくて、取り敢えず始めは嫌がって見せることにしている。 先月要所を奪ってからというもの、戦は落ち着いていた。 戦況の好転とは逆に体調を崩して暫く養生していたが、今朝からはすこぶる調子が良い。 そこで幼い子を持つ母親よろしく世話をしてくれた桂に、体慣らしをしたいと嘯き、初めてこちらから誘ったのだ。 驚いた顔をされ、高杉は内心慌てた。昨夜まで病人面の面倒見てやってた奴相手にそんな気分になれってのも酷だよなと苦笑し、冗談で終わらせるつもりだったのだが。 夜になり、軍議に顔を出して必要な事だけ伝えると後は銀時と桂に任せた。 向こうの交渉を待ってる暇があるなら彼処でもう一発やろうぜ。配置は任せる、まとまらなきゃたたき台で良いんだ、出来たら見せてくれ。 今なら勝てると思っていた。押せる時に押さなきゃ駄目なのだ。 広間を出て暫く縁側でぬるい風に当たった後、桂の部屋に勝手に布団を敷いて寝転んだ。 「確かにお前には才があるがな、いつも鬼の言いなりだと皆の肝っ玉は冷えまくりだ。たまにはあのように任せてくれると安心する。…臥せっている間に大人になってしまったか」 やれやれと肩を回しながら桂が部屋に戻ってきた。自分の拙い誘い文句に対し驚いたものの、そうか待っていたぞ、と優しく微笑んでくれた桂が。 「叩くと言っても、交渉はしてみるだろう？その時は頼むぞ、高杉」 「任せとけ」 楽しみだ。笑いを漏らしながら布団の上で膝立ちになり、桂に腕を伸ばした。 屈みこむ桂に抱き締められ、その滑らかな髪にこっそり頬ずりをする。 久しぶりだから、と何時にも増して優しく触れられ焦れた。 座したまま後ろから桂に抱かれ、肌蹴た夜着の隙間からやわやわと唇と指先で撫でられ小さく唸っていた。 裾から脚の間に差し入れられる手が冷たく感じる。太ももをなぞり上げ、やっと褌まで来たと思うと指先でそっとなぞるだけ。 仕方ないから後ろに首を傾けて唇を強請る。そこに桂のものが当たると同時に、褌の結び目が解かれる。やっと。 うっとりと続きを待ち侘びていると急に桂が声を出して驚いた。 「銀時、来ないのか」 「…良いのかよ」 耳を疑ったが、障子の向こうから返ってくるのは確かに銀時の不貞腐れ声だった。 「勿論だとも」 言いながら桂は夜着の中から取り出した手で顔を撫ぜてきた。その流れで髪を整えられ、逆に乱れかけの夜着は襟元を掴み一気に腰まで降ろされる。 いま気付いたが、首元が何箇所か、ちりりと微細に痛むのだった。 障子が開いたと思うと、不機嫌そうな目の銀時が立っていた。 羞恥心から目を逸らすと、彼はふっと笑った、気がした。 廊下の向こうをそっと確認してから障子を閉め、銀時は自分たちに身を寄せてくる。 なあ食える木の実ってこれだっけ、そんな会話をした幼い頃の日のように、ごく自然な仕草だった。 彼を待つ間、桂は高杉にしてやったのとは逆に、自分の夜着の襟元を直していた。そうして美しい髪も、大して乱れてなどいないが手櫛で片方に纏めて流した。 狡い奴。自分は清廉に見せながら、俺を弄ぶ。 お前が大切だと囁く割に、その俺をいつも乱れた存在に見せたがるのだ。 只ならぬ空気が耐えられず、目線を落とし畳のささくれを何となく見つめていた。 すると細い指に顎を掬われ、間近に迫った銀時の顔を見つめる事になる。 「これが自慢の秘蔵っ子って？まだまだお師匠さんには程遠いんじゃねえの」 低く話す銀時の目が冷たく感じて怖い。なに、何の話だ。 「ふ、侮られては困るぞ」 片方は優しく舐めながら、もう片方の乳首は指でぎりりと抓り上げる。 桂の白い手は存外容赦が無い。 暴れようにも、左手は正面に座り直した桂に指と指を絡められ、右手は桂と交代で己の背後にぴたりと張り付いた銀時に強く押さえ込まれている。 「成長したと、きちんと銀時に見せるんだぞ、でないとお前のここは千切り取ってしまうからな」 出来たらご褒美、との言い方も迷ったが、これだけ怯えている高杉は桂にとって珍しかった。 可哀想に。憐れみながらもぐしゃぐしゃに虐めたくて、胸が高鳴る。 微かに首を上げ、怯えた上目遣いでこちらを伺われると堪らない。 桂はさっと真横に伸ばした腕を振り、高杉の頬を掌で叩いた。ぱん、と良い音がした。 「早くしろ高杉。悪い子だ、それでは大きくなれん」 涙で滲んだ両目が見開かれる。ああまた、そんな目を俺に向けるな。 奥歯の向こうで唾液がきゅうっと溢れて、背中で髄液が沸き立つのが分かる。 自分の美しさが最大限に引き出せる様に、桂はゆっくりと笑いかけた。...

万斉とまた子が引っ付いたようだ。 2人共、別段その前後で働きが落ちたでも無いから良しとして、高杉は見て見ぬふりを決め込んでいた。 言いたきゃそうしてくれれば良いし、もちろん言ってくれるなら喜んで祝福もしてやろう。 ただ面倒事だけは勘弁だと薄っすら思った。 もし今後の2人に何かあって喧嘩別れでもして隊内の雰囲気が悪くなったら…どちらかが隊を抜けると言い出したら…。 はたまたずっと仲睦まじくやってくれたとして、子供が出来たらまた子はすぐ休ませるべきだろう、無事に子育てが終わったら隊に戻ってくれるだろうか…。 ま、その時に考えりゃあ良いか。 過激派攘夷党の大将とは思えない程の高杉の意外な親心やおせっかいを知ってか知らずか、それなりに2人の仲は良く続いているようであった。 春の日に鬼兵隊の皆で花見をした。その頃には隊内でも何となく全員が察しており、ほとんど公認の空気になっていた。 高杉も初めに感じていた心配事などすっかり忘れ、手際よく準備をしてくれる2人を満足そうに見やったりしていた。 「少し酔っちまった」 人の輪から外れて寝転び、空を見上げこっそり夜桜を楽しんでいると、心配した2人がやってきて代わる代わる高杉を覗き込む。 大丈夫大丈夫、歩いて帰れるから迷惑かけねぇよ。そうだな、ちょっと水くれよ。 ふわりと舞い落ちる桜の花びらを前髪に受けながら赤い顔で微笑う高杉を、万斉とまた子は困ったように笑って見つめ返した。 この時の2人の目に欲が薄っすらと灯った事に、本人は全く気付かないのであった。 高杉は、以前は若気の至りか万斉に時々抱かれていたが流石にもうないだろうと一種の安堵を持って桂との逢瀬を楽しむ日々だった。 だが花見の夜から後、万斉は逢瀬帰りの高杉を良しとせず、また思い出したように高杉の部屋に来るようになった。 最初は戸惑ったが、どこか必死な様子で一晩に何度も強請ってくる万斉の姿を見るとつい許してしまう。 事実とは的外れな楽観さや優しさでもって受け入れてしまうのが高杉という男の意外な性質である。 些細な喧嘩でもしたのだろうか、仕事の憂さ晴らしだろうか、こんな無体を強いたい事も…男だしなァ、あるかもなァ、俺を身代わりとはいい度胸だぜ…しかし来島にこんな事されちゃ困るなァ。 俺で我慢しようってんなら、まぁ、仕方無ぇかなァ…。 茶屋で抱き合い別れたものの蕎麦で一杯をやりたくなったので、桂は家路の途中で方向を変え、高杉の船を訪ねた。 派は違えどお宅の高杉くんとはプライベートでは熱い思い出ほとばしる旧友の桂だ、と伝えると、門番は興味深そうに高杉の私室前に通してくれた。 しかし彼は襖に一度手をかけたものの一瞬動きを止めて不快そうな顔をした、ように見えた。 不思議に思いその様子を見つめていた桂を振り返ると、今は開けないほうが良いかも知れません、と早口で囁いた。 後は桂をそこに残したまま、彼は去ってしまったのだった。 逢瀬から船に戻った高杉が呑気に私室で煙管をふかしていると、久しぶりに万斉がやって来た。今日はもう疲れた、とやんわり伝えたものの万斉は引かない。 仕方ないから、早く終わってくれよと願いつつ「一回だけ、な」と受け入れてやった。 そんな夜に限ってだ。 最中にまた子が高杉の部屋を開けてしまったのだ。悲しい顔はさせたくなかったのに。妹分どころか娘みたいに思っていたのに。 ここに来てやっと事の重大さを感じ、己の楽観さに深く後悔した。 見るな、すまねェ…うわ言のように繰り返す高杉をよそに万斉は手を離さなかった。 「また子、いらっしゃいでござる。今夜こそ手伝ってみるか」 後ろから万斉にホールドされたまま、その言葉の衝撃のせいで何も行動を起こせなかった。 その間に襖を閉めて部屋に入ってきたまた子は頬を赤らめ高杉の正面に跪き、細い指を伸ばしてきた。 「な、ダメだ来島、悪かった、俺が。俺が、万斉を唆したんだ。それだけだ、もうしねぇ。信じてくれ」 辛うじて動く右手で小さな金髪頭を押しのけようとすると後ろの万斉に腰を深く抑え込まれて脱力した。そんな高杉にまた子は小さく微笑む。 「お目めが赤いっス、晋助様。大丈夫、また子しっかり練習したし、もうハタチなので本当に大人ッス。お願いです、一回だけで良いからさせてください」 「…っく。お、お前は自分の女に何をさせようとしてんだ。止めろ、止めさせろ、馬鹿、ばか」 自分を捉える非情な部下を振り返り、震える声で訴えるもサングラスの奥の瞳はらんらんと輝いている。 「晋助、拙者の大事なまた子の夢を叶えてやってくれ。お願いだ。ついでに拙者も物凄く興奮してるでござる」 こんなにぞっとする笑顔を見たのは初めてだ。絶句。頭おかしいんじゃないのか。怖い。若い奴って怖い。 パニックに陥る高杉をよそに、また子は小さな舌で高杉の中心を舐めた。びくりと腰が震える。こめかみと脇の下から冷や汗がだらだらと流れて来るのを感じる。後ろめたさで消え入りたかった。後ろから万斉の息が耳にかかってぞわりとする。かかったんじゃない、明らかな意図を持って注ぎ込まれたのだ。 「晋助…拙者のまた子は、可愛いだろう…？」 万斉は少しずつ腰を揺らし、頸動脈に沿って強く舌を這わせる。 その間にもまた子の舌はたどたどしくも全体を濡らし続け、遂に口の中にすっぽりと収めてしまった。 「離せ来島…ん、あっ。ふぁ…んん。っく…」 苦しそうだ、小さな口にそんなもの入れることないのに。可哀想に。ぼんやり思ったが体は言うことを聞かず、万斉の熱い舌の動きと、体の中心に収まりゆっくりと上下に動かされるものに対して素直に喘ぎ声を返すしか出来なかった。 酷い顔をしていることだろう。自然と目頭から流れるものを感じる。ついでに鼻からも少し。あぁ喉が、乾いた…。 このまま眠ってしまいたかったが、若い2人はまだまだ許してくれない。 「また子、そろそろしてみるか？」 万斉が低く囁くと、こくりと縦に揺れる金髪頭。働かない頭がそれでも何かを察して、高杉の目からいよいよ大粒の涙が流れ落ちた。 はにかみながら順にするりと着物を床に落とし、うっとりとした目で高杉を見つめながら腰を落としてくるまた子。 頬に白い両手を当てがい柔らかく口づけを一つ。いつの間にこんなに大人になってしまったのだろう。 どきりとするほど一丁前に大人の女の顔をして、自分の体に高杉のものをあてがい、飲み込んでいった。少女の体の中は熱く、キュッと良い締まりだった。 いよいよ言葉を失う高杉の胸元に万斉の手が伸び、両方の乳首をくすぐった。と思うと強めに指の腹で潰してくる。体の芯が震える。震えると体の中の万斉のものが弱い所に当たって更に強い震えを連れてくる。 「ん、晋助、様ァっ」 ぎこちないながらも自分で腰を上下に動かす姿がいじらしくて、あんなにいけないと思っていたのに、見つめてしまう。また子のテンポが早くなるにつれ、後ろの万斉もそれに合わせて下から突き上げてくる。 もう気持ちの良さは認めざるを得ない状況で、そう思う自分が浅ましくて。たくさんのピンに当って跳ね返って、いつまでもゴール出来ないピンボールのような気分だった。目の前がまた涙で滲んで、頭がくらくらした。 「そこまでだ」 突然、聴き馴染んだ凛とした声とともに襖がスパンと開けられる。 「貴様ら、何と破廉恥な。己が身の罪深さを知るが良い。行くぞ晋助、今夜は俺の部屋に来るんだ」 高杉は、少しずつ焦点が合ってきた目線の先に立つ桂の姿にいよいよ絶句した。 すかさずまた子が冷静さを手繰り寄せ、顔を上げて言い返す。 「…桂ァ。アタシ知ってたっス。喜んで聞いてたくせに。どうせ興奮してたんじゃないッスか」 顔から火が出るとはこのことだ。まさか襖の向こうで聞いていたのか？高杉は先程までの体の奥からの震えに加え、精神的に膝がガクガクしだすのを感じた。桂は無言でずんずんと目の前に進んでくる。こんな時でも姿勢が良い…。 また子を押しやり、高杉の前を陣取ってどすりと珍しくあぐらをかいた。全員が息を飲む中、当たり前のように高杉に口付けた。 それをしながら、高杉を挟み向かい合う万斉に向けてしてやったり顔を食らわせる。面白くない万斉はお前で終わらせるかと、再び腰を動かし始めた。桂も負けじと高杉の中心をしっかり握ると上下に擦りだす。舌を押し入れて文句も塞ぎ、あっという間にいかせてしまった。 「ヅラ、んむぅ。…は、や、いやだ…っん、むっ」 訳も分からないまま達し、恥ずかしいやら疲労困憊やらでとうとう高杉は気を失った。それを確認してから手早く後始末を行い浴衣を着せると、桂は高杉を背負って部屋を出て行った。毒にも薬にもならない捨て台詞を残して。...