幼少

薬も飲んで大人しく寝ているのに、熱がなかなか下がらない。 布団と深い仲になって久しいと感じるが、実際はせいぜい二日しか経っていないのであった。 何もしないと時間が経つのが遅い。ぬるぬるぬるぬる、まるで亜空間だ。 当の生き物に失礼だろうが、なめくじの世界に浸かってしまった気分なのだ。 そんな中、高杉は少なからず焦り始めていた。 朦朧とした時間を這っているとは言え、鼻持ちならない他所の糞ガキとの約束を忘れた訳では無い。 それは明後日の夕方に迫っていた。 くそ…。低く唸り、その拍子に喉に走る痛みに小さく咳き込む。この上なく惨めだ。 あの顔を思い出すだけで腹わたが煮えくり返ると言うのに。 今すぐ飛び起きてこの布団を真っ二つに引き裂きたくなる。 その体力があればの話だが。 下から睨めつけてくるんじゃない、とか甘ったれ御曹司、とか。 もう何が一番の論点かというと、正直自信が無かった。それは向こうも同じであろう。 因みにだが、タケさんちのサバ猫に関しては絶対である。俺に撫でられる時が、一等気持ちよさそうなのは譲れない。 兎にも角にも決闘なのだ。 胸の奥がむかむかし出し寝返りを打つ。それだけでも、わずかに出来た隙間から悪寒を感じてますます嫌になる。 布団に潜リ直したその時である。 「聞いたぜえ」 明るい障子の向こうから、聞き慣れた少年の声がした。 「銀時！？っう、けほ」 驚き、立て続けに咳。 「かーわいそ。マジだあ。…だいじょぶ？」 突如現れた銀時は、やれやれと肩をすくめてから障子を閉めた。 小馬鹿にしながらも側にやって来て、ちゃっかり座り込む。 大丈夫じゃない。けれど気の利いた悪態も閃かない。 痛む頭も相まって戸惑っていると、額に湿った手が載せられた。 「聞いたぜ」 「…なぎ、う、ぐし、何を」 懐から差し出された水色の手拭い。 常なら「んな汚えもん使えるか」と押し返したかも知れないが、素直に受け取った。 ふわりと洗剤の柔らかな香り。銀時も、松陽に愛される一介のこども、なのである。 良かった。って何なんだ、俺は。 「悪い。洗って、返す」 目を丸くした銀時は、鼻の下をこすりながら満足げに何度も頷いた。 「良いってことよ。…お前よ、フレンズとデートの約束してんだろ」 何の話だろう。鼻水を拭いながら、ゆっくり起き上がった。 ぴんと来ないのを見兼ねてか、ヒントが与えられる。 「治らなかったら、代わりに一捻りしてきてやっても良いんだぜ？」 分かった。今の今まで考えていた、正にそれじゃないか。 「いやー、あの子の名前なんだっけ」 銀時に人の名前を覚えようとする気があったとは、意外だ。 「堀田、だ」 「ほ、った？穴を？」 「…持った。…持田かな」 「も、ち？そんな美味そうな感じじゃなかったぞ、それは分かる」 「新田かな」 「に、った？違うでしょ」 うーん、うーん、なんだっけ。それらしく腕組みをして考え込む姿に、力ない笑いが漏れる。 「あ、思い出した！堀田くん！」 「だから初めから言ってんだろうが！…ゲェホ、ッゲホ」 「うわ、大丈夫？」 耐えきれずに大きな声が出た。すかさず背を擦ってくれる。 喧嘩もするが、此奴はやっぱり、俺のこっち側だ。 「で、そのホモニくんがさ」 「堀田だって」 嫌いな奴の名前を連呼させないで欲しい。 「堀田持った新田。良くない？」 「…ああ」 「アイツのあだ名けってい！」 後でヅラにも申し送りをしとかなきゃならねえな。 「でね、ホモニくんがね、ブサ面でくっちゃべってんの聞いちゃった」 「悪寒しかしねえ」 「『高杉の奴、明後日は不戦勝だなヒャッハー』ってさ」 「！あんの…野郎！」 ぐぎぎ、と奥歯を噛み締めた。休みなら延期だろうが！ 這ってでも、そして這って行く前提なのに間違いなく「倒しに」行くと信じて疑わなかった自分の思考回路には目を瞑ることにする。 「すぐ治したいだろ？」 「ああ。今から気合い入れて寝るぜ、俺あ」 「待て待て待て待て」 「銀時、よくやった。褒美を取らせる。おやすみ」...

今朝、松陽にケツ叩かれた。キツめを5発。 同門なんてもんが出来、松陽が「親父」と呼ぶには若すぎるのは自ずと理解した。確かに綺麗だ。はたから見れば優しい人に見えるだろう。 そう意識してから、撫でられると変な気分になるのも覚えた。 俺は反抗期だ。きっとそうなんだ。早く松陽離れをしてやるんだ。 お客用の菓子をくすねてコツコツ溜めてたのがバレた、だけならまだ良かった。 それらの上に被せていたのが割ったまま黙ってた皿で、勿論これもまずいが、更にカムフラージュの仕上げにと包んでいたのが松陽の訪問着、これが決定打だったようだ。 ちぇ、箪笥の奥底に沈んで何かツンて変な臭いして多分腐ってるし、もう着ないけど捨てるのも忘れてる系かと思ったんだ。 あれは少年の気高い自尊心をズタズタにしてくれる。げんこつよりずっと酷い。 流石の俺も堪えたので優しい同門に慰めて貰おう。 我ながら良い閃きだと思った。 「ってぇなボケ！」 と言う訳で、高杉が1人になるのを見計らい、まずは背中に突進。 この瞬間が訪れたのが畳の部屋で本当にラッキーだ。思い切り行こう。 どさりと倒れる。俺の体当たりは完璧だったので、高杉は綺麗に吹っ飛んだ。 「組み手！しようぜ！」 負けられない戦いが、ここにはある。 手より脚の方が何かされたら嫌だなって思うから、そっちを重点的に押さえる作戦。 膝裏の窪みをロックできるように、急いでケツでどっかり乗り上げた。成功。 「こんの！野郎！」 はあ、良かった、上手いな俺。まずは優勢じゃね？へっ。 それでは。 「スペシャルしょーよーエクスカリバー張り手！」 ぺしぃ！凄く気持ちの良い手応えだった。右ケツに大当たり。 ケツが2個あるのって何でだろうね。 「いきなり何だ！今のでケツに穴開いたから、じゅう億万円で弁償だ！」 「穴もう普通にあんじゃん！うんこ！うんこ晋助！」 バーカ！そしたらこうだ！指はこうこう、こうで、発射！ 「カンチョー！」 「いぁぁあっ！！！」 甲高い声を上げ、高杉の動きは止まった。 思いのほか、ぐいっと奥まで突き刺さる感触だった。あと柔らかい。 「ぎ、銀時てめえ…」 手を離しても高杉は動かない。横顔を覗き込むと、歯を食いしばり唸っていた。 「あ、大丈夫？ごめん、ねえ大丈夫…？」 顔色が悪い。 畳に突っ伏したまま悶ている高杉が心配になった。 そんなにか。そんなヤバいのか。 「大丈夫、じゃねえ！」 うわ、背筋やりよる！勢いよく高杉の背が海老反りするのを感心して見つめたのは一瞬で、ケツ下の脚がぐあっと持ち上がり、俺は後ろにすっ転んだ。 仰向けに伸び、やべえと思うも一歩遅かった。 ぐえ！今度は腹の上に乗られて変な声が出た。休む間もなく両頬を掴まれ、不可抗力でたこちゅうの顔になってしまう。 「てめぇは！不意打ちもうしねえっつったろ！」 股間を押さえながら怒鳴る姿に罪悪感を覚えた。涙目じゃねえか。 そんなに効くのかカンチョー。 「知りませ、むー！タンマ！無理もう無理！あっ今超最強バリア張った、かっ、ら！お前3秒後に吹っ、飛ぶから！」 がくんがくんと顔を左右に揺らされ、目が回りそうなので白目で回避。 「ぐっ。くくっ、う、嘘つく奴は侍も何もねえんだよ！」 イビルアイの効果は絶大だ。頬を掴む手が緩んだので喋りやすくなった。 「むあ、ぷぁっ、忘れましたー！いつ俺がそれ言ったか教えてくださいー！何年何月何日何時何分何十何万秒の、えっと、地球！が、何回転した日ですか！言わないとお前カスー！」 って、いでっ！ 瞬時に額に激痛。今度は自動でイビルアイ発動。無駄に発射するとエネルギーを消耗するので急いでリセット。 歪む視界の中で、高杉も自分の額を押さえていた。 寝転んだまま右足を振り上げキックを繰り出したら、高杉が体制を崩した。 ギリ金玉に当たりそうになってて、それは回避したものの腹で受けてよろめいたみたいだ。 当たってたら俺の負けだったのでオッケー。最後の最後の反則技だからね！ すると、ぐあ、と両足を掴まれ、畳の上を引き摺られる。 まさか、その技は。 「へ、へへ、チビにゃジャイアントスイングは、」 頭が！浮いた！此奴いつの間に会得しやがっ、 「どぅへ！」 と思ったら落とされた。 「はぁ、お前、重い。腐れカボチャ…」 いやでもマジで持ち上げられるとは思わなかったから俺はお前を賞賛する。 「参った」 「っは、俺の178勝目、これで同点だな。ふう」 な、何？ならもう終わりで良いだろうが、 「あんだよ、来んな！こっち来んな！」 ちょっと後頭部がすり切れた感あるから！ 「うらあ！ケツで仕返しだ！」 何、なに何なに、 「ギャー！」...

お前の様に剥きたてを拵えるのが出来ないから、瑞々しいものを持って行こう。 屋敷に届いた木箱を開けると、行儀良く並んだ桃の柔らかな輪郭。 二つ失敬して古紙で包み、紙袋に大切にしまって友人の家を訪ねる。 「ヅラァ！美味いもん貰った。剥いてくれ！」 廊下の奥に呼びかけると、小さな影がたすき掛けを外しつつ廊下の奥からやって来る。 「手の掛かる」 「立派な桃だぜ」 その後頭部で揺れる尻尾に触りたい。 「なあ、首や手がチクチクするんだ」 「桃の毛だな。手を洗おう」 受け取った紙袋は予想したより重かった。さぞかし立派な桃だろう。 寄り道するも思った以上の暑さに弱ったか。小さな編笠を外すと乱れた前髪と湿った額。 「暑いな」 ふふ、笑ってみせても無理しているのは分かっているぞ。ちょうど掃除も終わったところだ。 「浅く水風呂でも溜めようか」 「それだとお前が大変だ」 何だって？ 「小川に行かねえか。網に入れて桃も冷やそうぜ」 そうして連れ立って家を出た。向かったのはふしぎ沼へ向かう途中の浅いせせらぎ。 よく考えると、この水は沼と繋がっているのかも知れない。方向からするに沼から流れ出ている筈だが、それだと沼には更に上流があるに違いない。 小川に水を流し続けるには、沼にだってまた水が必要だ。しかし沼はやはり沼で、何処から水が注ぎ込まれているのやら。 やっぱりふしぎ沼だ。 足を浸すと良い気持ち。 桂家から持ち出した竹籠に桃を並べる。流されない様に一抱えもある石で網を挟み、流れに浸した。 水に揺らぐ桃に、小さな妹たちの昼寝姿を覗き見る時の心地がした。 「もう冷えた？」 「せっかちを直せと何度言えば分かるんだ」 その続きは分かっていた。 「良い子にしていればもうすぐだ」 とは言えそう早く冷えるものか、と桂は思っていた。ああほら、良い着物が。 「脱いでしまえ。また喧嘩かと叱られるぞ」 不満そうだったが、自分の足元を見下ろしてから納得したようで、高杉は水から上がった。 「お前だけだから、泳いでも良いよな」 止めてもどうせ飛び込む気だろう。 桂は腕組みをして笑って見せた。 可愛らしい褌一丁になると、まだ夏も初めだからその肌は白いまま。 何故かサワガニの身を思い出して、桂はむしゃぶりつきたくなった。 「お前、それが濡れたらどうやって帰るんだ」 ノーパン、いやノーフンか。 呆れていると「冷えてるぜ！」と嬉しそうな声。 いや俺は。 言いかけるも、不服そうな顔に気付き口を噤んだ。 「よし」 こちらがぼんやりしている内に、褌も解いてしまった姿に少々面食らう。 「少しだけ、良いだろ」 歯を見せて笑い一度こちらを振り返ると、素っ裸で小川の流れに逆らいざぶざぶ進んで行く。 「間抜けな格好で。虫に刺されるぞ」 如何にも心配する兄貴分の声を出してみたが、本当は困るのだ。 その体に自分の素肌を寄り添わせ、撫でてみたいような気持ちになるから。 しかし「痛って、小石」等と呟きながら大股で歩く姿を見ると追わずに居られない。 せせらぎの音を聞くよりも、草の香りをおぼえた時に何故か、如何にも水が気持ち良さそうに感じた。 「待てと言うに」 言いながら自分も袴と着物を脱ぐ。濡れるだろうかと躊躇したが、屋敷に帰ったら洗って干せば良いだけなのだ。 やはり俺は晋助ほど自由にはなれないな。 ひとり苦笑し、桂は褌だけ残して水に入った。 こうして子供達がよく遊ぶので、小川のへりには丁度良く段々が出来ている。 草が踏み倒されて絨毯みたいだ、と桂は思っていた。 石垣にぽつぽつ並ぶどくだみの白い花が爽やかだ。 水に入るまでが、草花の生気と小川から蒸発する水で暑く感じた。 船を抜けるのに手間取ってしまった。 若い奴らに任せた結果、今夜は慣れない舶来ものを食わされたのだ。 脂ぎっていて旨くも何とも無い、と思ったが万斉とまた子が嬉しそうで文句も言えず。 既の所で口の中のさまざまを飲み込んだ。 外に出たら出たで今度はキセルの葉を忘れたことに気付く。 我慢出来ずにタバコを吸ってしまって、ちょっとした厄日だ。 キセルはまだ許すがタバコは好かん。そう言われているのだ。 さっさと風呂で匂いを落とそうか。いや出迎えも捨てがたい。 悩むのも馬鹿らしくなり、そうして高杉は縁側で静かに往来の声を聞いていた。 待ちぼうけに文句が幾つか溜まる頃。 月明かりから身を隠すようにして、裏庭の茂みをがさごそ言わせながら待ち人がやっと現れた。...

屋敷から歩いて10分ほどの場所にその小さな沼はあった。 高杉はこっそり心の中でふしぎ沼と呼んでいたが、実際には沼なのか池なのか。 どこから流れ着くのかいつでも得体の知れない水がたたえられている。一種の不気味さを保ちながら、それでも水は魅力的に輝いて見えた。 季節に合わせ様々な草花が生い茂る、ひっそりと美しい場所だ。 雨の多くなる季節のこと。 珍しく赤みがかった様な満月の夜、我慢できずに部屋を抜け出すと、カエルたちの歌声が賑やかに響くふしぎ沼のほとりで桂が笑っていた。 来ると思った、と。 桂は何でもお見通しだ。 その白い手には小さな風呂敷包み。高杉がずっと側まで歩み寄るのを待って、にこにこと結び目を解いて中身を見せてくれた。覗き込むと、漆塗りの正方形の重箱の中に見事なみたらし団子が並んでいた。 お前、団子も作れるのか。 素直に驚きうっとりと桂の手元を見つめた。桂は得意そうだ。 2人で沼の淵の草むらに座り月見をした。と言っても月見とはこれで良いのだろうか。互いに口に出さぬまま桂の手作り団子を頬張り、ぼうっと空を見上げる。 この沼の真ん中に小舟を浮かべて2人で寝そべったらどんなに良いだろう。 高杉は隣に座る一つか二つしか年の違わない少年に内心敬意を抱いている。 伝説の侍や、鬼を退治するような昔話の主人公に憧れる気持ちと似ているかも知れない。 だから、時々事実を思い出す瞬間は本当に不思議な気持ちになるのだ。 桂はあの広い屋敷に朝も夜も1人きり。俺の兄ではないし母でもない。まだほんの子供なのだ。 こっそり隣を見遣ると、月を見上げる横顔が常よりも更に白く儚げに見えた。 いつか立派な侍になって小舟を買い、ここに浮かべて桂を乗せてやろうと、ふと思った。 自分の身の辛さを忘れるかのように、己を可愛がってくれるこの兄のような少年を労ってやりたい、と心底思った。 赤い花で母を労う日があるなら、俺は勝手に桂の日を作って祝ってやろう。 彼には何の花が似合うだろうか…。色はきっと白だ。どことなく真っ直ぐな花が良い。 沼の向こう岸に目をやると、月光の小さな欠片みたいに白菖蒲が咲いていた。 清潔に気高く咲く花と、真っ直ぐ伸びる少し硬そうな葉。 あれだ、桂の花。あれにしよう。 桂の日には白菖蒲う。花屋の親爺が歌うように客を呼ぶ姿を想像して、ぷっと笑ってしまった。桂が訝しげに首を傾げ、顔を向けてくる。 どうした、俺の力作だからな、ほっぺが落ちるだろうが。 言いながら、顔に団子のたれでも付いていると思ったのか頬をこする様子に重ねて笑った。 桂の誕生日はもうすぐだ。当日は早起きして花を失敬しに来よう。 子どもの俺に出来ることはそれくらい。 いつか必ず、山ほどの白菖蒲で飾った小舟で一等良い酒を飲ませてやるんだ。