原作

今夜は底冷えする。 開口一番、はやく暖めろと強請るつもりだ。 星がやけに瞬くお陰で空気が冷たいと思いながら、歩いた。 小屋、と呼ぶ度に訂正させられる長屋の一部屋。 家主在宅の目印にほっと一息ついてから引き戸を開けた。が、室内の灯りは奥で大きな蝋燭が一本揺らめくのみ。 妙だ。淀んだ空気が充満している。 目が慣れてくると、壁際に敷かれた布団にヒト一人分の膨らみがあると分かった。 その枕元に大きな影が覆い被さっている。 不穏な光景に目が釘付けになり、金縛りにあったかのように動けなかった。 ゆっくり、影が向きを変える。 暗闇に浮かび上がる二つの紅い光。 ここで起こった出来事について、何通りかの予想が脳内を駆け巡る。どれもが悲劇の類だ。 戸口からじりじり退き抜刀、する直前に紅い光は小さな長方形で隠れた。 光を遮ったのは、見慣れたプラカードだった。 『もちつけ』 『でーじょぶ』 『いらっしゃい』 そこに書かれた内容を理解するまで更に時間を要した。 高杉が突っ立っている間、数秒ごとにプラカードは反転し、文字列はローテーションを続けた。 「…よォ」 敷居を跨ぎからからと引き戸を閉めると、中は暑いくらいだ。 蝋燭と思ったそれは、古びた石油ストーブの炎だった。大切に隠しておいたか拾ったか。おそらく後者だ。 その天板で、ヤカンが小さくかたかた鳴っている。 実はまだ、心音が煩い。 「それ、ヅラか」 『YES』『どうぞこちらへ』 「斬られたのか」 『ちょっと病気中』 「珍しいな」 『大丈夫』『ずいぶん良くなりました』 「……あん、ん、エホン」 「お」 『ボスが！』『シャベッタアアア』 「ちょうど良いところに…ゴホ」 影改めエリザベスの隣に腰を下ろすと、布団に横たわるヒト改め部屋の主は高杉の姿を認め、目だけで薄っすら笑った。 鼻筋は赤く、瞳は潤み、目元に浮かぶ隈が憐れさを誘う。 見惚れる儚さだった。 『ごめんなさいね』『今日は小太郎ちゃん』『遊べないのよォ』 「クク…此奴が寝込むのは初めて見たぜ」 「流石にな、コンコン、ちょっと、参った」 もぞもぞと布団から差し出される手をそっと握ってやると、緩慢な動作で頬に導かれた。 確かに手も頬も熱い。額にかかる細い毛を、反対の手で払ってやった。 「本当に悪いみてえだ」 「ああ高杉。今日もイイ男だ…案ずるな、可愛いお前を残してなど、」 『桂さんんん！』 「おお高杉、でも」 「な、なんだ」 「万が一のことがあったら、俺たちのエリを、頼む。ごほ」 『置いてかないでェェェ』 「ヅラ…？」 「…かすぎ……」 「ヅラ」 「……」 『ドッキリ』『大成功！』 「早い！エリザベス、ちょおーっと、早い！、ッうェエホ！エホ！」 「……フン」 気恥ずかしくなり、熱い頬と手の隙間から自分の手を引き抜いた。 「テメエんとこ、医者いなかったか？」 「カンボウさんには、診てもらったさ」 「風邪か」 「インフレ、ゲホ、ベンザらしい」 『ベンザ』 「ル、エン、ザ？」 プラカードの誤字を指摘してやったのだが、エリザベスはぶんぶんと首を振った。 「そんな俗なウイルスになど俺が負けるものか。ふ、ッゲホ、ン、ウン！」 『顕微鏡で見ると』『トイレの形してる』『ウイルス』 「因みに洋式の方な」 「お前ら…」 ウイルス無敗伝説の幕切れとは、そうまでして認めたくないものか。 馬鹿らしくなってきたが、この手で触れた熱を考えると強くも言えない。...

攘夷～原作銀高 高杉くんお誕生日おめでとう企画2017 その宿営地には三ヶ月ほど留まった。 冬になると、存外雪深い土地だった。 ぽーん、ぽーん、ざす。 久しぶりの青空だ。 銀時は、広い雪原に点々と残された人の足跡を辿り、軽やかに跳ねていた。 雪から反射する陽光に、目が眩んでくる。 だだっ広いその場所は、何年も前は水田だったらしい。 つまり、少しくらい駆け回ったところで誰に叱られることもない。 「遊ぶなら、あそこに行くんだぞ」ため息交じりに桂から告げられた言葉に、銀時は小躍りしたものだ。 そんな姿を見つめるもう一人の幼なじみの目が酷くやさしかったのを、銀時は知らなかった。 飛び石ならぬ飛び足跡踏みを続けながら、銀時は秘密基地を目指す。 足跡を踏み外さずに辿り着けたら、きっと良いことがある。 しかし、一歩と一歩の間隔が意外と広く、正しく踏み続けるのは骨が折れた。 「俺のより短い癖に…っと」 「銀時テメ…何で俺が宣言したと思ってやがる」 「出掛けてくる、ってしか聞いてないね」 秘密基地あらためほら穴に着くと、予想通り先客から文句を賜った。 ただ、それも最初だけだった。 奥の暗がりには、もう彫られた字も読めない位ぼろぼろに綻びた大小の墓石が転がっている。 彼のほっそりした背中に続くと、墓石たちの数歩手前で小さなランタンの炎が揺らめいていた。 確かに、銀時がここで先客を訪ねるのは初めてだ。 時には静かな場所が欲しい。そんな意見に大いに同意し合ったが、探し当てた場所が重複していると知るや、高杉は随分不満そうだった。 そこで、片方が行くと知ったら他方は身を引く、として話は落ち着いていた。 「来て欲しそうな顔してたけど」 「チッ。…しねェよ」 「用事で遅くなるっつって出てきたし、あんま早くも帰れねえんだよね」 「…フン」 遠く冷たい青空、ところどころ眩しく光る、一面の雪。 並んで腰掛け、暗いほら穴から外を眺める。 銀時は、自分が今いるのは何処の世だろう、と不思議な気分になった。 目がちかちかしてきたのでほら穴の奥を振り返ると、意外なものが、居た。 「これ、高杉作ったの？」 「……」 手のひら大の雪うさぎが、墓石の一つの上に、居た。 返事は無い。 喧嘩の吹っかけも悪ふざけもする気はないと示すため、銀時は視線を外に戻し、真っ直ぐ前を見続けた。 「目。赤い実、なんだっけ」 「…南天」 「ふうん」 「銀時。今日は、駄目だ」 ああ、やっぱり。 銀時は、ここに来て良かったと確信した。 「あいつ。メガドライブやってなかったって。そらそうだろ。俺らのさ、内輪ネタなんだからさ、あんま言うと変に思われるから止めとけよ」 「……」 「本当はもっと、お前の取り巻き？鬼兵隊？の奴らと仲良くやりてえんだろ。はは、お前、俺らしか友達いなかったもんな」 「んなこたァ…」 「あいつ、でも言ってたよ。俺も、ちゃんと高杉さんのこと分かってますからーって」 「……っ」 銀時には、幼馴染が肩の緊張を解いたのがよく分かった。次いで、その肩は震え始めた。 鼻をすするような素振りが見えたが、少し迷い、銀時は結局黙っていた。 二人はそれから暫く、風の音、互いの呼吸や時折身動ぎする音を聞いて過ごした。 「ん…？あー、お前、また」 銀時が思わず口を開いたのは、隣から煙が流れてきたからだった。 「滅多に無ェ楽しみだ」 「心配してんの」 「っケホ」 「ほら、馬鹿でも風邪引くだろ」 「るせえ。…銀時、てめェ先帰れ」 「寂しくなっちゃう癖に」 「良いから、行けって」 「おかしくない？ここ先に見つけたの銀さ、…？、うぉ！」 「あァ？」 何かに驚いて動きを止めた銀時につられ、高杉も掴みかかる手を下ろした。 見ると、二人のいるほら穴から十米ほど離れた位置に、白鳥の群れが降り立つところだった。 まだ灰色の羽の、若い個体もちらほら見える。 その中の一羽と目が合った気がして、銀時は息を呑んだ。 しかし、それだけだった。 銀時たちを警戒するでもなく、餌をねだって寄って来る様子もない。...

飯も食わずに毎晩安い酒ばかり飲んで遊び歩いていたらとうとう血を吐いた。 一時の住処として借りていた長屋に帰る夜道、坂道の終わりにポツリポツリと灯る街灯の下。 刀傷も受けないのに自身の体から流れ出る血には流石にゾッとした。それでも舌打ちする気分が勝り、イライラと塀伝いに歩きながら懐から煙管を取り出す。その後姿の哀しい事この上ない。 気を紛らわそうとしても、彼の手には驚く程に何も無かった。塀に沿って、足下では細い用水路が流れている。 酔った目だからか存外に水は綺麗に見えた。今夜は月の光も澄んでいる。 こんなに良い夜だってのになァ。 京のまちは竹の美しさが目に付く。 口元の血を拭い、壁向こうの豪邸に茂る竹林を見上げながら一つ深呼吸をした。 壁にもたれて一服してから、高杉はふらふらと歩き出す。本人にそういった自覚がなくとも、酷く危なげな姿だった。 暗闇に響くのは己のゼイゼイいう胸の音だけ。 時折息を殺して周囲を伺うが、嫌な足音は何も聞こえてこなかった。生きるものの足音は。 あぁ面倒だ早く鎮まれと、闇にそよぐ竹の青を時々横目で見上げて歩く。 長屋に辿り着くと同時に上がり框に倒れ込み、そのまま意識は泥に沈んだ。 冷たい泥の中で、途切れ途切れに子供の頃の夢を見た。夕陽に光る小川が眩しい。 その夢は尻切れとんぼに終わり、最後には背中に妙に現実感のある手の暖かさを感じたのだった。 「晋助」 目覚めると真新しい寝間着を着せられ、さらさらとした布団の中だった。 天井を見る限り、いつもの長屋ではある。もう良いやと思った。何が起こっても、ここが何処の世でも。 実際のところ生きるのがもう辛かったのだ。 右に左にと寝返りを打ち、さてと起き上がろうとしたその時に、たす、と床張りを擦る足袋の音。 まさかとは思ったが夢に見た顔がそこにあった。 まさか本当に捕まるとは思わなんだ。 彼らのその後の話から、足取りを予想する事も出来ることは出来たが、もはや殆ど当てずっぽうの旅であった。 桂は必死だった。 生きている、と信じて歩くしかなかった。 それからは当たり前の顔をして長屋に入り浸り、桂は何くれと高杉の面倒を見た。 生きて会えたのだから。それだけで、良いのだ。こちらからあれこれ聞く気にはなれなかった。 それにしても、一体何をして長屋を借りる銭やら酒代を得ていたのやら。 高杉は、夜になると黙ってふらりと出掛け、明け方に青白い顔で戻る。 数度咎めた所、存外おとなしく部屋に篭もるようになった。 自分ひとりなら托鉢ででも凌げるが、今はまともなものを食わせたい。 部屋代と最低限の飯代を、と桂は時折日雇いの仕事をこなし、温かいものを食べさせる。 次第に高杉の顔色は良くなった。 それでもまだ、夜中に魘されたり泣きながら目覚めたり。 飽きずに全くお前はと言いながら背中をさすってやる。 そんな夜が続く内に2人の間の距離感も掴めなくなってきていた。 ある夜、また酷く魘されるので強引ながらも上体を抱き起こし悪夢から引き上げた。 夢見の所為で興奮したのだろう、頬に触れると熱い。 逃げるなり嫌がるなりの気配も無く大人しく触れさせるので、そのままに撫でた。 シャーシャーと毛を逆立て威嚇していた癖に慣れれば目を細めて喉を伸ばす野良猫を連想させられる。暫く撫でると、やっと落ち着いた。 しかしこれで安心と思っても時折小さく震えるから、着物越しに肩を優しくさすりぎゅうと抱き締める。以前と比べると随分痩せてしまった様に思う。 昔のままに無邪気に触れるのはためらわれたが、寄り添わずに居るのも不可能だった。 一度抱き締めてしまうと底無し沼で、もう二度と離すものかと思った。 やっと会えたのだ。 桂だって、優しいだけの親鳥では居られなかった。 せめて心身ともに高杉を壊してしまわぬよう、ゆっくり触れた。 「すまねぇ…ヅラ」 事が終わり、寝間着を着せかけてやっていると高杉が呟いた。 下を向き、振り絞った声。彼の口から己に向けてはめったに聞けなかった言葉だ。 久方ぶりのはずなのに滑らかに体が反応した事に対してだろうか。それは大方の予想はしていた事で、咎める気はなかった。 それとももっと大きな意味で、例えばずっと心配をかけて「すまない」だろうか。 そうか。そんな考えが出来るようになったのか。 海より深い俺の愛にようやっと気付ける程に大人になったのか。 改めて、行方知れずだった間の高杉の日々を思い胸が痛むのだった。 そうしたくなった時に話してくれれば良い。お前が帰る巣はいつでも俺が温めて居る事だけは忘れてくれるな。 突き詰めてみれば、本当に伝えたい事はそれだけで、静かに話した。 幼馴染である己にどうにか強がって見せて安心させようとしているのか、ひたすらに哀しくて、愛しく感じた。 何を今更強がると言うのだろう。俺の前でそんなもの、とっくの昔から意味などないのに。 高杉は高杉で、子供の頃のまま自分を諭し宥めてくれる温かい桂の手が心底不思議だった。 たった1人で、努力を重ね生きてきた少年が、どうしてこんなに人を思いやる男になれたのだろう。 比べて俺は。将の器には足りない所だらけさ。 桂の手に頬を擦り寄せる。 ひと月の間を桂と共にその長屋で過ごすと、高杉はある日忽然と姿を消した。 手紙も形見も、残り香さえも。後には何も残さなかった。 どれだけ俺が悲しく思うか理解していただろうに、な。 彼の行く末が少しでも明るいほうへ向かうと良い。青い空を見上げ桂は願う。 胸の奥のどこかにある隙間を、冷たい風が吹き抜けていった。

2人が出発した翌々日、親子も屋敷を留守にした。 『身寄りのない旧友の体調が宜しくない。急で悪いが半月ほど留守にする。』 繰り返したのはおおよそそんな内容だ。方々に頭を下げて回った。 問題は足だった。いつかはこんな事もあろうかと小型の空飛ぶ船を蔵に隠してはいた。 重い扉を開くと、冷たい空気と黴の香りが流れ出る。 ここには鬼兵隊の解散時に引き取った荷物を詰めている。亡くなった者の遺品もある。捨ても出来ず、それでいて側に置くのも心苦しい。そんなものばかりだ。 小船は、銀時と桂に託そうか迷ったものの止めたのだ。 桂は時代の要人になってしまったし、銀時は今や庶民のヒーローだ。彼らが目立つのは当たり前だが、だからこそ簡単に手も出せまい。 しかし乗り物なら事故に仕立て上げる事が出来る。恐ろしい話だ。 それは昔、高杉自身が用いた手でもある。 「父様、そんなの持ってたの」 ふいにフクの声がして驚いた。 「油差してねえから、こいつは駄目だ」 最後に乗ったのはいつだったか。血は付き物だった。 「乗れないの」 「ああ。残念だったな」 「じゃなくて父様が。運転出来ないんでしょう」 「言うじゃねえか。さ、狸共が怒るぞ」 「ハクビシンですって」 子連れ狼はそれらしくトコトコ行こう。勿体無い代物だ。 それに手入れをしていないのは事実なのだ。 京の町を見せずには行けまいと思ったが、良い思い出がない。 実際に賑やかな街を目の当たりにして、高杉は内心で途方に暮れていた。 あの店はまさか健在では無いだろうが。背を向けたものの、結局来た道を戻った。 置屋に匿って貰っていた時期があるのだ。 思い出を頼りに小路を歩き、確かこの辺り、と覗くと其処は今風の立派な宿になっていた。 勝手口から現れたのは宿の女将だろうか。きりりとした立ち姿が美しい。女の顔には見覚えのある泣きぼくろ。 よく見ると、昔世話になった姐さんその人だった。 止めた歩みを戻せずに突っ立っていると、隣のフクはもちろん、女将からも怪訝な目を向けられた。 彼女は旅装で子連れの高杉の姿を認めて一瞬思案したようだったが、目を丸くした。 「…逃げられたのかい？亡くなったのかい？」 久しぶりだと言うのに随分なお言葉だ。 フクの母親の事か。嫁ではないが、長髪を思い浮かべ笑った。 編笠を外しながら歩み寄る間、彼女は両手を広げて待っていてくれた。 ぎゅ、と親愛の情を込めて抱き合った。 「俺には出来すぎた嫁でな、仕事先に長くいるから旅がてら迎えに行くところだ」 「あらまあ」 みるみるうちに女将の顔が明るくなった。その暖かさに磨きがかかったようだ。 「それはそれは…。すっかり立派な旦那様になっちゃって」 「姐さんほどじゃねえ」 苦笑して返す。 これが、嫁。そう桂を紹介したらどうなるだろう。 女装で来てくれれば存外穏便に済むかもしれない。 それとなく空き部屋を尋ねると、割安で二泊させてくれるという。 参ったな。ますます頭が上がらねえ。しかし物は考えようだ。つまり、またこの街を訪れる言い訳ができた。 旅装を解き、通された部屋に寝転ぶと旅の疲れを感じた。 外は小雨が降り出していた。 「取り敢えず一服だな」 「タバコは駄目ですよ」 「…信用ねえな」 うつ伏せに寝そべる高杉の腰に頭を乗せ、子は仰向けで本をめくり始める。 紙の音は子守唄になった。 ぺら、ぺらり。めくる音にばらつきがある。 今のは前に戻って何かを確認した音。分からない事があれば俺に聞けば良いのに。 旧友たちの姿と比べてしまうのは仕方ないと思う。 銀時は漫画ばかりで、桂は小難しい本は勿論だが、時折その後ろに隠した別の何かを読んでいた。 自分たちを育てる身と比べれば随分と楽なものだ…。 「父様、ちょっとお宿の周りを偵察してきますね」 その声にはっとする。 「…降ってるぞ」 「傘あります」 「何かあったらすぐ連絡しろ」 子どもの体力とは恐ろしいものだ。片手を上げて送り出した。 知らぬ間に寝入っていた。 いつしか雨は上がり、遠くの緩やかな山の麓に薄っすらと虹が掛かっていた。 穏やかな深い息を続ける持ち主の手綱を逃れ、心は山の向こうへ飛んでゆく。 夢を見た。 昔、共に戦った面々が出てきた。 朝焼けの中、川べりに皆で腰掛け酒盛りをしている。 向こうでは人それぞれで流れる時間の速さが違うらしい。...

勝手にロボ編・後 君が先か。 あっさりしたものだった。 置いてけぼりの寂しさを感じ、いったん身体を起こす。 湯、ドライヤー、衣擦れ、戸の開閉。それきり。 俺がさっさと出た方が良かったかなあ。それこそ「兄貴」らしかったんじゃないかしら。 こういう種類の気持ちは、例えばトシなんかは俺の知らないうちにあれこれ経験してるのかなあ。 状況がちょっと違うか。 だって何もしてないもの。 不思議なことに、この部屋には時計が無い。 いま俺は静かな小箱の底に寝そべっている。 とても自由で、帰りたい時に帰れば良くて。 自由すぎるのは少し寂しいな、とふと思った。 「アンタ、それで良いのか？」 昨夜だから、まだ半日も経っていない出来事である。 『男もお気に入りの香水の一つや二つ…』 万事屋の言葉に、後ろめたさを覚えたのは事実だ。 侍はそんな軟弱なことしませーん！って強がってきたけど、興味はあった。 頼れば、優しい部下たちは必死に一緒に考えてくれるんだろうと、何となく想像も出来た。 色気づきやがってと小突きながら、きっと嬉しそうに。 しかし腐っても俺はリーダーだ。 まずは自分で頑張ってみたい訳なのです。 お気に入りってのは、決して段ボールから見付けるものじゃないんだろうけど。 まあ、ありがたい機会ではあった。 青空市を抜けた愛しのあの子の背は、ゆっくり小さくなっていく。 それをぼんやり見送ったあと、懐から小瓶を取り出してみた。 小さすぎて、おもちゃみたいだ。 シュッ、て出来ない。小さな蓋を落としてしまわないように、慎重に慎重に回す。 開けるとすぐ中の液体が見えて驚く。 えっ、こんな感じ？シュッてしないならどうするの？ 帰ってトシに聞こうか。…駄目じゃん俺。 知らずにがっくり落ちていた自分の肩に気付き、くそー、と思う。 くそー、くそお。 両手を青空に突き上げ、下ろす。 ついでに肩をぐるぐる回すと何だかすっきりした。 そして、大好きなあの子と向き合うために、今日は俺自身を満たしましょうデーにしようと思い立ったのだ。 行ったのは、バッティングとかつ丼とスーパー銭湯。 なあんだ、と笑わないで欲しい。誰が何と言おうと、俺は満たされたのだから。 自分だけのために使う休みは、久しぶりだった。 あと、香水について。 これは降って湧いた幸運だった。 スーパー銭湯でドライヤーを使っていると、隣に若い兄ちゃんが立った。 俺は腰タオルで先にドライヤー派、兄ちゃんは先に着ちゃう派と見た。 その彼は、懐から丸い小さな陶器を取り出して、ささっと何かした。 おまじないみたいな動き。手首、膝裏？ と、ふわんと甘い香りが漂う。 なるほど！「そうやるんだ！」 やべ。 顔を上げた彼と目が合う。 「びっくりした。はは、目にゴミ入っちまった」 嫌そうでもなく、彼は片目をこすりながら笑った。 「あ、えっと、すみません」 「…いや。あんたは好かないか？」 「好かなくないよ！ただ、使い方よく分かんなくてね」 「小瓶なんかなら、蓋開けてこうやって（と言いながら彼はそれらしく手を動かして見せてくれた）押さえて、指に付いた分を肌に置く。ほんの少しずつ」 「へええ。ふうん…なるほど」 「じゃ、な」 俯いたまま低い声で教えてくれた彼は、最後にこっちを見てそっと笑った。 「ど、ども。ありがとう」 ちょっとこっちが照れちゃうような、綺麗な兄ちゃんだった。 ロッカーに戻り、着物を着て、兄ちゃんの教えに従う。 いい匂い。 うふふ、と思った。 一人でお酒なんかも、ちょっとだけ、して帰っちゃう？ そして立ち寄った酒場で、奇跡の邂逅が起きる訳である。 こちらでも？ええもちろん。…で通されたカウンター、隣は紺の着流しの男。 席に着くと、甘い香りがふわり。 「スパ銭いたよね？」 こっそり横顔を盗み見るとビンゴ。声を掛けずにはいられなかった。 「その匂い…ぎ、」...