原作

明るいうす緑の、山道を征く。 山奥の寺で物言う生首が保管されているとの噂を得た。 美しい男の顔をしていて、色素の薄い頭髪が伸び続けている、とか。 とんだ眉唾ものと笑い合うも、本音は縋る思いだった。 「見ろ、そこにアオダイショウがぶら下がってないか？」 「てめェが黙ってりゃ何もしねえよ」 「俺たちを見ている」 「はぁ、っハ。放っとけ」 高杉は、相方を背負って山道を歩いていた。 道すがら古傷が痛むと呟くのを聞き、こうした。 やってみると辛かったが、下ろせと喚かれる度にあと半刻は余裕で歩ける気がし、実際そうだった。 下生えに埋もれながらも細い道はまだ先へ続いている。 寧ろ足下をよく見ると、先までと変わり岩石が多い。 中には人力で整形されたらしい長方形の岩も混じっているではないか。 新たな一歩に、また力が入った。 「っぐ」 「きちんと見ろ、ほら、どんぐりの木から」 ひんやりした手が顎下に這い寄り嫌な予感、と背ける間もなく無理矢理件の方角を向かされる。 見ると、蛇などでなく茶色く乾いた蔓だった。 「山葡萄だろ」 「そうか…？」 「てめェに教わった」 「そうだったか？」 「ああ。地面を這っている方はまた別だ、とか。…ふう。な」 「最高だ。良い子、お前は偉い」 「ん？…っぶ」 ぐりぐりと頬を擦り付けられ、高杉の頬も僅かに緩んでしまう。 が、そのまま身体に回された腕の締め付けがぎりぎりときつくなり、元から上がっていた息が更に苦しくなった。 桂は心配だった。 全くこの男は。気遣いされるほど意固地になるのだから。 「ぐ、テメェ…」 「休憩しないか高杉。なあ」 「平気、だ」 「やせ我慢は良くないぞ。息が上がっている。相当だ」 「させるか…っ」 「嫌だ！俺歩けるの！」 「く…ッソ」 「……っ」 「は、はぁっ、ふ、…っつ」 高杉は、いよいよ本気で暴れる背中の荷物にふらつきながらも歩を進めた。 また傾斜がきつくなる。流石に桂も口を噤んだ。 恐らく最後の大勝負と踏み、大股で着実に進む。 急に周囲の木々が拓ける。 次の一歩が平坦な場所に着地すると同時に、高杉は荷物を前方へ放り投げた。 寺の建つ地は、予想よりもう少しだけ切り拓かれていた。 おどろおどろしさまでもなく、老僧がひっそり寝食していそうな風情があった。 「立派だな。ちょうど銀時んちくらい？」 「あァ…」 高杉は、困ったら燃やして良しとしている隊の隠れ家を一つ思い出した。 まず、しんとした堂の周辺を手分けして探索した。 それらしき様子はなかった。 堂内に忍び込みもしたが、結果は然り。 こういう場面もあるので、怪しげな細い金属棒などといった桂の所持品に文句を付けられず、高杉は歯痒い思いをしたりする。 人の出入りはあるようだが、近隣の里から信心深い人々が時折訪れるだけだろう。 互いに、相方も大体同じことを考えているのが容易に想像できた。 ひと通りの罰当たりを済ませてしまった後で、手を合わせる高杉に桂も倣った。 特段落ち込むほどでもない。 取り越し苦労や無駄な努力には、慣れている。 「こんなモンだろうなァ」 「俺は、お前とハイキングできて楽しいぞ」 「…そうだな」 「ヘロヘロではないか。だから俺は何回も休もう休もうと」 「あァ」 「…水の音がする。川でも近いかな？」 「確かに、聞こえる」 「見てくる。そうだったら儲けものだ。飯ごうと米なら持ってきたんだぞ！」 鳥の綺麗な歌声が響いた。 細いが沢があった、魚が採れるかもしれない。 戻ってきた桂は興奮気味に教えてくれた。 「どうせだから、ここで煮炊きして食べてから帰ろう」...

「ちょっと、どこ行くんスか先輩！」 慌てるまた子、呆れ顔の高杉。そんな仲間の姿もどこ吹く風、万斉は猫の後を追い路地裏の更に奥へと歩き出す。 どちらに付くか迷い、また子は地団駄を踏みたくなった。 最近、どうも調子が悪い。直近で三連続失敗している。 厳密に言うと、一発のヘッドショットで済ませたかった請け負い暗殺にて二発以上使ってしまった。そもそも普段のレベルが違いすぎる、と周囲は苦笑するばかりだったが、彼女のプライドはいたく傷付いていた。 そんな時に限って大将が出掛けると言うから堪らない。 行き先や目的をはっきり教えてくれないのは、それはそれで行き先や目的が絞られてしまうのに。 また子は面白くなかった。 斯くして、万斉も巻き込んでのお出掛けとなった次第である。 「また子も早くおいで。猫天国でござる。ねこてん」 「何言ってんスか先輩…」 「ほら聞こえるでしょ。あっちで集会してると見た」 「ぐぬぬ」 また子は丈の短い着物の裾を握りしめ、しかめっ面で四角い空を見上げる。 「置いてかれるでござる」 「うう…」 にゃあ。コンクリート塀の先から、確かに甲高い声が聞こえてくる。 「また子。あいつ、見ててやってくれねェか。俺の言うことなんざ何も聞きやしねえから」 「…早く帰ってくるッスね？」 「おう」 「ほらあ、また子お、早くう」 「本当に困った人たちッスね！」 名残惜しそうにこちらを何度か振り返りながら、また子は小走りで去って行った。 高杉の位置からは、野良猫と万斉の姿はもう見えなかった。 もちろん本人の趣味もあるだろうが、一言くらい万斉には礼を伝えても良いかもしれない。 「そうさなァ」 独り言を漏らし、高杉はきびすを返した。 「ねえマスター、まだ薄いって」 「ったく。皆んなおんなじ。皆んなこんくらい！」 今夜も賑やかだ。高杉が普段好む街とは大分趣が異なるが、雑多に明るくて、確かに気楽でもある。 人々の間を縫って歩きながら暖簾の先を覗くこと五軒目、やっと当たりだった。 「マスター、あのね、このハイボールは割られすぎてると銀さん思うわけ」 「俺だって忙しいの。勘弁してくれよ銀さん。水飲んだら帰ってもらうからね」 「ありゃ。大将、今夜はもう持ち帰ってあげた方が良いんじゃない」 「うはは、違いねえ！」 「やめてよデンさんゲンさん。この人、女関係よく拗らせるって他所で聞いたよ、俺」 「…そう、銀さんモテモテなので…」 「黙ってりゃあ色男なのになあ」 「ほんとほんと。くるくるパーマなんて気にしなくて良いのに」 「俺の若い頃にそっくりで」 「くるくるぱー、って頭の中の話じゃねえぞ」 「うるっさいよ、お前さんは」 「…俺、酒とパチンコ明日からやめるわ…」 「ほら見ろ」 「つうか女って言うか…クソガキの頃から…が拗れてて…」 「ん？」 「大将、こっち、ちゅうもーん！」 高杉は、顔が火照るのを感じた。 「…どしたの」 警戒、疑念、驚き。肩を叩かれ振り返った顔が、次々に表情を変える様子は大層愉快だった。 「遅えんだよ」 「な。こっちの台詞どぅあ」 「舌回ってねえ。出るぞ」 「だわー！」 「あ、銀さんが生き返った」 「お友達？」 「残念だったねえ大将、来たよー、銀さんお持ち帰るひとー」 「はい、はいはい。おたくは、良いの？」 「なんだ？」 「銀さんもっと酷い日あるからさ。おたくも飲む余裕あるんじゃない？」 「それも、そうだ」 掴んだ襟首から手を離す。追い出されないことに感謝し、高杉も席に着くことにした。 「お。改めて、いらっしゃい。だね」 言われるがままにウーロン茶を啜る銀時に安心したらしく、店主と常連たちは、あとは適度に放ってくれた。 が、間も無く銀時は頬杖を付いて船を漕ぎ出してしまう。 高杉は、彼の横顔と食べ残しを肴に一合だけ飲み、おしまいにすることにした。 「一緒に、払う」 「じゃ、銀さんの分は、申し訳ないけどこんくらい。あんたのは、こんだけ」 「すげえ。安いなァ」 「ウチお通しやんないからね。それに銀さんの分、食べてたでしょ。いや違うよ、無駄になんなくて俺も助かったってこと」...

各地ときおり弱い雨 見事なあかね雲だった。 通り雨があったらしいが、銀時は室内仕事のお陰で一切合切免れた。 それはそれは皆様大変でしたね。 みちみち纏わりついてくる土やアスファルトの湿った臭いに、一人納得してみたりした。 万事屋に帰宅すると、ささやかな異常事態が発生していた。 玄関に入ってすぐ、水溜り。 一つめだけ大きくて、あとは小さくなりながら点々と室内へ続く。 「…妖怪アメフラシめ。どこのドイツ人だコラァ！」 ぶつくさ呟きながらブーツを脱ぎ、水を辿った。 ざあざあ水音が聞こえてくる。石鹸の香りと湯気までほんのり漏れている。 そうっと、浴室の戸を数センチばかり開けてみる。 「…えっ」 びしょ濡れオプションも一応覚悟していたのだが、脱ぎ散らかされたチャイナ服は見当たらない。 その代わり、脱衣かごには濃紫の着物が詰め込まれていた。 抜き足差し足、玄関に戻る。 「ったくよお、馬鹿野郎が」常備してある雑巾を足の指でなんとか摘み、大雑把に拭いておく。 無闇に屈んだりすると侍は溶けて消えてしまう魔法の国の生物なので許して欲しい。 見慣れた番傘、無し。小さなカンフーシューズも。 戸から差し込む夕焼けに反射する、はじまりの水溜り。 それを辿ると、確かに行儀よく揃えられた草履が鎮座している。 水音が止むのを見計らい再度浴室を覗くと、ちょうど闖入者と鉢合わせた。 今際まで疑っていたが、実際ビンゴとなると照れくさい。 濡れた身体は窓から差し込む夕陽に染まって、美味しそうだ。 やっと、ぼんやり思い出す。ああ、チャイナ服なんて、暫く帰って来ないんだった。 「な。…わ」 「おま、マジでか」 「るい、急いでてなァ」 ぐいぐい、ぴしゃり。 あれよあれよと銀時は浴室から閉め出された。自分の家なのに。 相手の言葉の大半は、戸を挟んで聞いた。 押された肩を指で突付いてみる。濡れただろうがよ。 免れた筈の雨。銀時は、頭を掻いた。 何となく、入れ替わりで銀時も湯を使った。 折角なので布団も敷いてみた。 「やる気でねえの？」 「んな訳じゃねえ。いいから。銀時、もっと開け」 今日の高杉は変だ。どこか焦っているように見える。 「一時間」 「へ？」 突拍子もない言動は珍しい。昔から、そういった役割は彼のものではなかったのだ。 「それで済ますぜ。風呂も込みだな」 「なんで」 「急ぎだ」 「ヤバイ約束あるってんなら、いくらでも引き止めますが」 「んなんじゃねえがな」 言うが先か、人の着物を寛げてきた。 そうして今に至る。 疼いちゃったの、寂しかったとか、セクハラされた、？ 幾つか尋ねてみたが、有効な手掛かりは得られなかった。 そのうち自分でも何を知りたいのか分からなくなってきて、聞くこと自体も止めてしまった。 「よし。いい塩梅だ」 何やら満足気だが、てんで分からない。 それでも言いなりになってやる優しさを持ち合わせている己は、幸か不幸か。 「あ、ん、ん。それ」 腹ばいになって口でしてくれている幼馴染が、銀時の視界を占める。 ぷちゅ、「キ、ふ」 キスて。笑ってしまいそうだ。そうだったのか。 すっぽり中に含んだのち出し入れサービス増量中ですか。と思っていたら、先端に唇を擦り付けてくる。 柔らかくて擽ったい。しっとりしている。 あつい。気持ちがよい。 「ん、っ」 「ん。うん。いいは、ひんほひ」 「…っ！」 目を伏せ横髪を耳にかける仕草が、サマになっているなあと思う。 おちょくるか褒めるかしたかったが、いよいよ手を添え根本をしごかれるので、くらくらして叶わなかった。 耳たぶに伸ばした指は、軽くかすって布団に落ちた。 「あ。っは、あ！」 「ぷあ。…多い。かかった。っクク」 「う、ううー。くそ」...

「ふむ。ゲテモノもいける口か」 そうっと後ろから歩み寄る。 頃合いを見て声を掛けた相手の、肩が、びくり。 宿から出てきたところを現行犯逮捕だ。 待ち伏せしていたのでなく、たまたま。ラッキーである。 真面目くさった顔でおじさんを見送る姿には、最早呆れてしまった。 嫉妬、憤慨、普通に身を案じる気持ち。俺にだって人間らしい感情もきちんとあるぞ、と桂は思う。 高杉お前は。昔から俺のことを好ましいと思っていただろう？ そんな男に昼も夜も好き勝手されて、鬱陶しいと言いながら、心地よさもあったのだろう？ …弱みになるから、死んでも言いたくないだけで。 自惚れだったのだろうか。 「知らなかった。ショックだなあ」 「お呼びじゃねえ」 「口直しが要るだろう」 「…ん…っぺ。フン」 「まだでしょうが！」 「っん、っぷぁ」 軽く口内を触診してみると存外おとなしい。 拍子抜けしつつ、瞬く間に胸中が爽やかになっていくのを感じる。 なあんだ、と桂は破顔した。 「どっから見てやがった？」 後ろから粘ついた声がした。はいはい、ごめんごめん。 しかし声が遠いな？と思ったら知らぬ間にスキップをしていたらしい。 振り返ってみると、電柱ひとつぶんの距離ができていた。 腕を組んで仁王立ち…の上でちかちかする電灯に群がる蛾、の向こうで瞬くのは火星かしら、それともあれがデネブアルタイルベガ…。 「おい」 どうせ面白がって眺めていた癖に、とでも言いたげだ。 「酷い言い様だ。通りかかっただけなのに」 まあ、大正解なのだが。 『おかえりざべす』 気まぐれに主が獣を連れ帰ることには、彼なりに都度驚いている。 だが誰も気付いてくれない。こんなに目を見張っているのに…。 「邪魔する」 獣もとい客人は、相変わらずきまりの悪い顔をして草履を脱ぐ。 主が飼い慣らして撫で回したくなるのも、分かる気がする。 「そこにお座り」 「ふん」 むっとした顔でも、高杉は結局従う。 胡座をかく前に、座布団を蹴飛ばすだけは、しておいた。 『…婆様！高杉を連れてきたぞ！』 得意げな声が耳奥に蘇る。声変わり前の桂のものだ。 畳の匂い。揺れる尻尾を追って敷居を幾度もまたいだ古い家。 桂の祖母も、暖かく迎え入れてくれる人だった。 『よっこら』『しょういち』 当たり前のように隣に座る気配で、現実に戻った。 と、両手がおもむろに引かれ、上下に軽く揺すられる。 『せっせっせー、の』 声も表情も変わらないが、言わんとする内容は分かった。 いま己のそれを包む白い手。手だろうか。それは不思議と暖かい。 「悪いなあエリザベス。ちょっと面倒みててね！」 身支度をしながらひょいと顔を覗かせる主。割烹着の白に、ますます彼の人を連想させられる。 極めつけは、首から垂らした手拭いだ。 よいよいよい、と最後の三拍子に合わせて大きな身体が左右に揺れ、高杉もぐらぐら揺れた。 『何して遊びますか』 ヅラと、せ。とは流石に言えない。 「そうだな…」 『桂さん』『ずっと乙女して待ってましたよ』 「へェ」 野菜を洗っているのか、水音が聞こえる。 身体を捻ると、割烹着の後ろ姿。あんなに細い腰をしている癖に…。 懐を探る。後で桂に言って、何か煙草盆の代わりを貰おう。 つんつん。 『ティッシュの』 プラカードが近すぎる。読み違えたかと思い、高杉は身体を引いてみた。 そうとしか読めない。 『減りが酷くて』 「あ？」 『寝言で呼ぶんです』 「なにを」 『あなたを』 「…思い出した。用、あったな」...

「それ、見てて可哀想になっちゃいますよ」 何の変哲もないビニール傘。 因みに骨の具合が派手めに一箇所おかしい。 でも捨てない。 「結構です」 「銀さんてば、もう」 「……けっこう毛だらけ灰だらけ、おしりの周りはク」 「ちょおっと！」 「けっ」 「なあに？今の早口言葉アルか？もっかいやってヨ銀ちゃん」 「おう。結構毛だらけ灰だらけ…」 「銀さんてば！もう！」 借りた傘だからだ。 高杉と一緒の夜で、飲み屋を出ようとしたら外はいつの間にか雨ざあざあで。 並んで苦笑いをしていたら、「壊れててアレだけど。差し上げますよ」と店主が渡してくれたのだ。 傘を口実にリピーターになったら、あの人好きのする店主は喜んでくれるかもしれない。 そうしよう。また高杉と一緒に行こう。 と温存しているうちに梅雨に入ってしまった。 降り過ぎだ。 なかなか会えないので、俺も流石に寂しくなってきた。 下手すると半年も前だったかもしれない。 パチ屋なりコンビニなり、俺はちょくちょく傘を忘れて帰ってくる人間だが、これは都度きちんと持ち帰っている。 なんだか、お気に入りみたいになってきている。 「って、何で今日だよ！」 「銀時…」 思わず大きな声が出た。 いや、つい。肝心のあの傘持ってない癖に、一人の癖に。来てしまったのは、つい。 何故なら俺は既に酔っている。 カウンターを挟んで反対側の客の目線が痛いのは感じとれた。 ごまかし笑いで席に着いた、つもり。 何かのついでにこっち来てて、前から目を付けてた何かが高いだか強いだか。 それの元締めだか悪の組織だかがなんちゃらかんちゃら。 それは笑った、あれは笑えなかった、とか。 うん、うん、へえ。 俺が喋らない、というか喋れない時、高杉は俄然喋る。 内容はからきしだが、此奴でもべらべら喋りたい夜があるってのは愉快だ。 それを俺に向けてくれるのが非常に嬉しくて、物凄く適当な相槌を、俺は俺で楽しく打ち続けた。 …んだと思う。 「ふがっ？」 翌朝目覚めると、高杉の部屋だった。 よく入れてもらえたな。 こういう時、隣を見るのがちょっと怖い。 残念ぜーんぶ夢でしたそろそろ覚めます、に落胆するのが初級として、今回は上級パターンらしい。 つまり夢ってことでよろしく、に耐える精神力を示し給えという訳だ。 銀さんとっくに慣れっこですがね。 でも年一くらいで、忘れた頃にまともに食らってしまう。 ここまで連れてきてくれる癖に。 「じゃ、好きに出てけ」とばかりに隣がもぬけの殻になっているのは嫌なものだ。 「ん…？お？」 そろそろと手を伸ばすと、予想に反して温かなカタマリにぶち当たる。 「あー、いるぅ…！」 「やめ、銀、ッタマ痛え」 敷布の、どちらの体温も吸っていない範囲はひんやりしていて、気持ち良い。 二人とも殆ど裸だ。けど何が、ナニができた訳でもないであろう、この感じ。 俺自身も頭は割れるように痛いと気付くが、渾身の力で抱き寄せ、擦り寄る。 明け方は寒い…と言いつつ温かくなる過程は、素晴らしいものだ。 「銀時ィ、…肩冷えてるぜ」 「あっためて」 どちらの声も、がらがらだ。 「白夜叉すっかりツバメっスね」 「…悪口言われてる？」 「また子、ちと違うぜ」 「そ、そうだそうだ！昨夜ちゃんと割り勘したよねえ、だろ？高杉」 「ゆうべ『は』？…晋助様ァ！」 「フン、言うだけ無駄だぜ。ん？」 「えっえっ嘘嘘、銀さん払いましたー、そんで傘とか菊とかアスタリスクの話しましたー」 「アスタリスク？」 「してねえだろ」 「何の話ッスか？」 「銀時…」...