原作

2019年に妄想していたものを整理・拡張し、完結させました。 こちらが拡張分です。 素敵な御方 この喫茶店で働き始めて半年経つ。 今日も、俺が淹れるのは至高の一杯だ。 見ての通り今では凄腕チーフだが、実は記憶喪失の状態でオーナーに拾われ今に至る。 こう言うと悲劇的に聞こえるかもしれないが、真っ更な状態だった頃に音楽プロデューサーを名乗る怪しげな男と出会いギターを教わったりで、なかなか充実した日々だ。 最近では、自分の店を構えるか弾き語りに専念しようか内心で迷ってもいる。 それはそうとして、どこか心が満たされない。 「いらっしゃいませ」 アルバイトの女の子の声に、我に返る。 （あ。あの御方ッス！私行きます） 続けられる耳打ちに、こっそり下唇を噛む。 心が満たされない元凶が現れたという訳だ。 窓際の席に座ると同時に一服し始める若い男。 年齢は俺とさほど変わらないように見える。 今日も何処か儚げで、もみくちゃに撫で回したい顔をしている彼は、常連客だ。 初めて見たときは、派手な着物を身に纏い煙管を手にする妙な風貌の奴だと思った。 俺と目が合うと、何故か彼も酷く驚いていた。 あの瞬間に相思相愛のフラグは立っていた筈。なのに…。 「ブレンド1つ、ッス」 「相わかった」 すまし顔でカウンター内の会話をこなす俺。今日もまた、彼と一瞬目が合う。 しかし会話らしい会話は未だ一度も発生しない。何故なのか。 「…ーフ」 彼は眼鏡をしている。怪我か何かしたらしく片目の瞼は常に閉じているが、以前の包帯ぐるぐる巻きよりも良い。よく見れば、やはり色男だ。 あ。今、ため息をついたな。 「チーフ」 「かしこまりました」 「もう！聞いてないじゃないっスか」 「ふむ…」 目下気になるのは、彼がいつまで経っても腹を括らないことである。 俺に気がある癖に。俺を性的な目で見ている癖に。恐らく。 「だからチーフ！ブレンドひとつ。5番さまッス！」 「あっハイ」 「そんな怪しい目付きで影から見てる時点で今日も完敗ッス、チーフ」 「ん、おほん。なんの話かね」 彼の魅力が難解なら良かったが、生憎この金髪バイト娘には通じてしまっている。 つまり恋敵にも近いが、幸か不幸か、彼女は多少の勘違いをしている。彼女の目には、俺が何かしらの対抗心を燃やしていると映るらしい。 「あ、お待ち！たこ君」 「…また子なんスけど」 「それは俺が持ってゆこう」 「え。こっちの仕事なんスけど」 「いかん。どれ、貸しなさい」 「えー！」 バイト娘の小言は、健気にボリュームを落としながらも続けられる。 （せっかく来てくれてるんスから。妙なマネしないこと！） テイクアウト あくる日。 俺はとうとう、自分が出演するライブに彼を招待し存分にアピールした。 まず、意を決してライブチケットを渡してやった。あの時の俺は偉かった。 当社比ながら赤くなったり青くなったりして待ち侘びていた俺のもとへ、彼はきちんとやって来てくれた。 俺は張り切った。最高のパフォーマンスができて大満足である。 慣れない場に引き摺り出され、戸惑う様子の彼は可愛すぎて辛かった。 その流れで、何と畳敷きのワンルームにお持ち帰りまで成功し、現在に至る。 「いいのか…？」 室内に招き入れてすぐのこと。勢いで背後から抱きついても、彼は逃げなかった。 恐る恐る顔を覗き込むと、頬が真っ赤ながら挑むような眼差しが返ってきた。一つきりの瞳は潤んでいた。 俺は、了承と受け取り彼に身を寄せた。 彼の首元に顔を埋めると、予想よりも華奢な骨格だった。何かよい香りがする。 そのまま数度彼を吸っていると、喉元が震え低い声が絞り出された。 「…んとにおぼえてねェのか」 「…む？」 「俺を」 「………知っているとも！ずっと見ていたぞ」 彼は鼻を鳴らした。笑ったらしい。続けて深くため息をつかれてしまった。 「風呂借りて良いか」 「え。なっ、そんな」 「しっかり俺をここまで連れてきたのはアンタだろう」...

2019年に妄想していたものを整理・拡張し、完結させました。 素敵な御方 「おタバコお吸いですか？」 「あァ。ランチセット、食後にコーヒーを」 「少々お待ちください」 いつも変わらない、店員の仏頂面。 店の女の子の呼び方に倣い、高杉も専ら「チーフ」と認識している。本人にそう呼びかけたことはない。 彼の名前は知らない。幾つも違わないだろうが、歳上と踏んでいる。 事務所から歩いて3分、行きつけの喫茶店。 高杉が毎週ここに通うようになって半年が経つ。 彼は同じことしか言わない。高杉だって、そうだ。 しかし最近思うようになった。覚えて欲しい。 入り口のマガジンラックから経済新聞を掴み取り、窓際の席で煙草を咥える。 ビルの裏口で愛煙仲間と過ごすのも悪くないが、ゆっくり味わうのはずっと良い。 「お待たせいたしました」 運ばれてくる食事、チーフ直々とは光栄なことだ。 「こちらをどうぞ」 白く骨ばった手で仰々しく差し出されるのは紙コースターだった。短く切り揃えられた清潔そうな爪。 そう言えば、この店で高杉は冷たい飲み物を頼んだ事がない。 ランチセット目当てでばかり来るので、付属のホットコーヒーの味しか知らないのだった。 だから、この店の紙コースターは今初めて見たことになる。 「お待ちしております」 そう言う割にニコリともしない彼と目の前のコースターを見比べ、高杉はそれなりに混乱した。 店のロゴなど、何のプリントもない白地の紙コースターだった。 が、裏返して見れば青いボールペンで何か書き込まれているらしい。それは数字の羅列だった。 顔を上げると、チーフと目が合った。彼は微笑んでいた。 その薄い唇が弧を描くところを見るのも、初めてだった。 「私用です」 チーフは一言だけ発し、あとは踵を返して何の躊躇いもなくカウンターへ戻って行く。 括られた珍しい長髪が揺れるのを、高杉は黙って見送った。 彼の姿が厨房に消えたところで、手元を見返してみる。 「随分と…」 古風な手を使いやがる。 ため息をつき、食事に手を付ける。 朝に比べれば弱まったものの、外では春を待つ雨が降り続いていた。 深入りは危険、と感じた。 食後のコーヒーを運んできたのは女の子だった。 熱い液体を啜りながら窓から通りを見下ろす。地下鉄の駅に近い昼過ぎの商店街を歩く人々は、傘を差しながらも皆それぞれに急ぎ向かう先があるらしい。 そのあと高杉が店を出るまで、美しき黒髪の君はこちらに寄り付きもしなかった。 そうと知っているのは勿論、高杉が彼の動きを目で追っていたからに他ならない。 覚えて欲しい。 あわよくば触れたい。更に言うと他の表情も見てみたい。 臆面もなく言ってしまえば、つまり肌を合わせてみたい。 その週の最後、高杉は夜九時過ぎに事務所を出た。 一度ジャケットの胸ポケットに収まった秘密のコースターは、高杉が部屋に帰ると鍵置き場に横たわり、翌朝には迷った末の手に掴み上げられ、またその日の胸ポケットに収まる。 こうして高杉と共に部屋と職場を三往復したコースターは今、青白い街灯に照らされている。 相手への番号通知を考え、公衆電話を探した。 このご時世に電話ボックスなんて。…あるところにはあるものである。 番号をプッシュする前、多少は躊躇った。 「はいィ！亀山商事の坂本でございます！」 胡散臭さに満ち溢れた、明るい男の声。チーフではない。電話口の向こうはやけに騒がしい。 高杉は、無言で受話器を置いた。 思わず出た舌打ちが運良く拾われていない方に賭けたい。 「いつものランチセットでございますか」 翌週、何食わぬ顔で話し掛けてくるのが癪に障った。 しかもこのタイミングで「いつもの」とは恐れ入る。 因みに、のこのこ来る奴には何の非もない。 「海洋水を煮詰め南アルプスのマグマに一億年閉じ込めた後マイナスイオンドライヤーの冷風でヒンヤリさせたピュアなお水でございます」 満面の笑みでコップを置くチーフ。 いつもの窓際に座った高杉は、流石に絶句した。 他のテーブルから戻る途中であろう、これまたいつもの、店の女の子と目が合う。彼女の目からは、あまり好意的でない色が感じられた。 彼女からすれば、高杉も「ウチの変なチーフの、普通に見えるけど多分変な友達」か何かかもしれない。 ちょいちょい、と指先を泳がせて招くと、こちらの思惑を超えた近さまで顔が寄ってくる。 間近で見ても髭の剃り跡が目立たない。まるで少女の肌だ。 高杉は、舌打ちが抑えられなかった。 「チーフ、てめェ俺を何に引きずり込む気だった？」 「掛けてくれて、俺は大変嬉しい」 「な。…っクソが」 何のために公衆電話を探したのだったか。情けない。...

茶屋で武市変平太と遭遇したときは、内心ひやひやした。 結果あちらは赤子を得て、桂は記憶喪失の少年を連れ帰った。 少年は、枯れ草の茂みに蹲っていた。 その姿形は十かそこらの頃の彼そのものではあったが、不思議と、まっさらで美しい未知の生き物に見えた。 「大丈夫か、生きてるか童」 「ん…」 「怪我は。ないか。…貴様は善良なただの迷子か？」 「おれ？おれは……。俺は、なんだろう」 瞬間、胸に湧き上がった使命感、喜び、高揚感、自分でもよく分からないが熱くて仕方ない妙な諸々に突き動かされ、桂は少年を抱き締めていた。 唐突にも「養子に来い」と詰め寄る長髪の男を前に少年は勿論困惑したが、それはそうだろう、自身が何者かも朧気な幼い身では他に為す術もないらしく、ためらいがちにも桂の背に手を回した。 「あの。あなたの」 「あっハイ」 遠慮がちな声に、桂は緊張した。彼の一挙手一投足はいちいち刺さる。 身元に関しても心当たりがないと困惑する少年は、その割に礼儀正しい振る舞いをする子どもだった。 「…貴方のことは何とお呼びすれば良いでしょうか」 「んんッ」 「……すみません、お加減が優れませんか」 「ハァッ、ハァッ、貴様…ブハァッ！すまんあまりの尊さに取り乱してしまった、俺はこの通りどこも悪くないぞハハッ」 桂さん？…小太郎くん？…いやせっかくだからおかあ…ッフ。んんっ、おほん。 「お世話になるなら必要かと」 「と、取り敢えず一ヶ月ほど時間をくれ。熟考する」 「あの、何か気に障ることがあったでしょうか」 「それは断じて違う！良いか、お前が気にするようなことは何もない。分かったな」 「…。呼び方を決めるのに、ひと月も必要ですか」 「当たり前だ！」 思わず大きな声が出る。少年が怯む素振りを見せるのと、桂の両手が少年を捉えて腕の中に閉じ込めるのはほとんど同時になった。 「ぐ！」 「俺は、…俺はな。…っか、かわいいいすぎるうぅぅ…」 「ぐえ。カワイ…？」 「桂先生」 「んふッ」 桂の実名はカワイスグル、との誤解を解くためにも一旦彼の提案通りに呼ばせることで落ち着いたが、未だ慣れない。 数日間、少年にはのんびり過ごさせた。 部屋の本を手に取ってみたり、近所を散歩したり。時には桂の「仕事」を覗き込んでもきた。 しかし自身の身の上については、ほとんど思い出せないままだった。 桂は、次第に「これはこれで」とほくそ笑むようになっていた。 もしも。この少年が完全なる他人の空似だったら？ この子は可愛い。聡明だ。大事に育てていずれは。あわよくばだが、恐らく俺の後継者としてこの国を背負って立つに相応しい。そうはならなくとも愛おしい。俺より先に死ぬのは許さん。 もし、この少年がアレの子株か何かだったら？ この子は可愛い。アレはアレで可愛かったが憎たらしさも有り余るほどだったので、二の舞にはならぬよう気をつけよう。大事に育てて以下略。 もし、この少年がアレに関係あったりなかったり。それはどちらでも良いとして。 アレがどこかで生きていたら良いのに。 それはもう最高のトゥルーエンドであるからして、奴をとっ捕まえてきて共に穏やかに暮らせば良かろう。それはそうとしてこの子は可愛い以下略。 うん、それはそれで。 「先生」 どれもこれも、俺はなかなかに幸せ者ではないか。 「桂先生、聞けよ！」 「………グス。な、なあに？」 「明日の、有料おんらいんさろん生配信とやらの準備はもう完璧なのですか？」 「ん。えっと、まあそんな感じだな」 「先生、」 少年の指先がこちらに伸びてくる。 「悲しいことがありましたか」 間近に迫る少年の瞳から目を離せない中で、桂は初めて気付いた。自分の頬には涙が伝っていた。 「…うん。今、その。イメトレをしていたんだ。それがな、っグス、マサカリ飛んできたら嫌だなぁとか、解像度が凄すぎて。さすが俺」 「休憩しましょう。茶を淹れます」 「…ああ、頼む」 頼まれごとが嫌でもないのか、少年は嬉々として立ち上がるように見えた。 「晋助」 桂は呼びかけた。字は分からないが音は確実だと思う、と教えてくれた唯一の情報、彼が「何となく覚えている誰かの名」を、勝手に脳内変換している。その字で、彼を呼んでしまっている。 「？はい」 「一服したら、リハに付き合ってくれ」 「リハ？」 「リハーサルだ。知ってる？」 「はぁ。知ってますよ。俺なんかで良ければな」 少年の態度は、順調にくだけてゆく。 まずい。 これではいつか煙管とか酒とか、悪いものを覚えてしまうのでは。妙な呼び名で俺を呼ぶようになるんじゃないか？いかん。非常にまずい。 「桂先生」 （ヅラ、） 「リハより、今日はもう休んだほうが良い。な？」...

帰り道は、幸い己らの正体を気にする場面は訪れなかった。 この呑気な感覚は桂だけのものだったかもしれないが、本当にそうだったかどうかも実際よく分からない。 何せ気になっていたのは、久々に共に歩く幼馴染との距離感だけだった。 かぶき町近辺まで戻る頃にはすっかり陽も落ち、代わりに店舗のネオンが輝きだしていた。 その浮かれた光景は、寧ろ桂を緊張させた。 それでもどうにか人混みを離れるように自宅の方向へ誘導し、「ちょっと物入りが」などとトンキホーテに寄るまでできたので上々と言える。 言葉での否定、…まあこれと言って肯定もなかったのだが、高杉は素直に付いてきた。 「なあヅラ」 だから、いざ店内に入ろうという時にぽつりと呼ばれたとき心臓が口から飛び出るほど桂は驚いた。 「！？な、なに案ずるななな。俺も伊達にムッツリしてきた訳ではない、必要なものは一通り理解している」 「ヅラ、俺の羽織でも着ておけ」 「へ？」 「それ。どこで引っ掛けた？」 「え？何？…エェッ！？」 太ももの辺りだ。それ、と眉をひそめて示される方向を辿ると、どこで拵えたか美しい生地に無残な穴が空いている。それも一つではない、大小さまざま、三つはある。 「あ、あああ…」周囲を震える指先でなぞれば、はた、とぼさぼさ気味の長毛の感触が蘇った。 「坂本…！？まさか囓ったのか」 「ア？お前、坂本とも会ってるのか。…どう考えてもあの兎小屋だろう」 「そうとも！」 「は？」 「そうか、モソモソと。そうだったか坂本…食ったのか？いやまさかな」 「違う。だからな、行く前はその穴なかったぜ。……良いから。やる」 そうして押し付けられた羽織は些か丈が足りなかったが、桂の胸を満たすには有り余るものがあった。 「よ、よし。大人の、…上か。行こう」 「？」 アダルトグッズ売り場には、幸い他の客の姿はなかった。 「今夜は共に寝よう」 意を決し、桂なりに想いを伝えた。 流石に場の不似合いさは感じたが、タイミングは他に考えられなかった。返答はシンプルだった。 「…お前正気か？悪いが無理だ」 俺とお前でか、と重ねて尋ねられた。首肯した。 呆れ顔で踵を返そうとするのを反射的に引き留める。残念ではあるが、こういった暗雲ルートも想定外ではない。 「テメェ…。それで俺を懐柔しようって腹なら今ここで斬ってや」馬鹿はお前だ、と思った。何故か、そういった反応は桂にとって後押しになるのだった。 「そういうの良いから！」 したこと？はないがバイト先で聞いた。 自分で調べたし、ゆっくり丁寧にやれば問題なかろう。俺は成し遂げるぞ。いや、万が一だめでも元からそういうモンだと思っている。「それに」「？」 「それに昔、本当にお前で抜いていたんだ」 「ぬっ…！？」 そ、そんなに驚かなくても良いだろう。ああいう状況だったんだ、そうおかしいことでもあるまい。いや、いざやってみて、どうなっても、例えばお前がその、だめだと感じても、俺は気にしない。忘れてやろう、俺はお前と違って大人だからな。必死になる桂とは対照的に、高杉は静かだった。 「その。何、そういうことだ」 「………へェ」 次第に自分でも言いたいことがよく分からなくなり、桂は言葉を切った。すると何がおかしかったのか、高杉は珍しく声を立てて笑った。 「…オホン」 と、ビニール製のカーテンの向こうで誰かの咳払いが聞こえた。 慌てて桂はそれぞれの棚で一番目立って見えたジェルのボトルを一本とゴム製品を掴み、高杉の背を押しそそくさと狭い売り場を出た。加えて、下の階では「イチジク」と銘打った医薬部外品も。 いざというときのへそくりを袂に忍ばせていて大正解、と桂は胸を押さえた。多少の紆余曲折はあったが、総じて考えるとトントン拍子で少し怖い。 「大丈夫だ、今日の俺は輝いている…。なあ晋助…」 「良かったな」 「な、盗み聞きするな貴様っ」 「呼んだろう」 「あ…？おほん、すまない、空耳だったことにしてくれ。いやでも、こんなにポンポン進んだが決して一時の気の迷いではなく、まあ予兆というか、その気はあったんだ。さっきも言ったように昔から。今日は、要所要所で意外な破壊力があっただけでな」 「…そうかい」 「そ、そういうことだ。今日の俺は思うままに進むべき日に違いない！」 「俺も今日明日は斬らないでやる。…それ以降はまた。なァ、文句ないな」 「ああ。…うん、高杉。良いとも、臨むところだ！」 小さく笑った高杉は人の肩をぽんと叩き、買い物カゴを取り上げ一人レジへ向かった。 その背中を見ながら、桂は自分の頬を両手で押さえた。 「らしくない、らしくないぞ俺。武士が何たる…でも今の俺はヅラ子さんであって…」 頬は酷く熱かった。

「今の俺、最高に輝いてる…」 その日、桂小太郎は充実感の自己更新記録を達成した。 場所はかぶき町の端に新しくできた喫茶店。 服装は、生地はもちろん小物に至るまできっちり季節物で揃えた和装ないし女装。 化粧で普段より重くなった睫を瞬かせ注文したメニューが供されるのを待つ時間は、想像以上に良いものだった。 開いてしまう脚を数分おきに閉じる。背筋を正す。 刀を携えるのとは勝手が違うが、なるほどこれはこれで普段とは違う場所が鍛えられる、と桂は一人うんうんと納得もした。 「…じょそうかな」 「…せいだと思うよ」 妙な視線を感じ振り返ると、斜め後ろの席に座る妙齢の女子二人組と目が合った。 数秒しげしげと観察するも真選組の関係者には見えない。 各人の前に鎮座する彩り鮮やかなクリームソーダも相まってシロ。そう桂は結論づけた。 「…うむ」 きみたちも俺と同じで、可愛くて美味しい時間を求めやってきたのだな。 桂は笑顔を作って見せ、自分のテーブルにさっと向き直った。 「お待たせいたしました、あんこもちと玉露セットでございます」 「あっ、ハイ！（桂裏声）」 上品な甘みに感嘆しながら何気なく窓の外に目を向けた桂は、口内のものを吹き出しそうになった。 そう簡単に言い切ってしまうのには些か語弊がある。 まず、何気なく窓の外に目を向けた桂は見覚えのある姿を認め驚いた。 高杉晋助が建物の影に佇んでいる。 「アレ…？」 次に、まさかそんなと再度見遣った。確かに穏やかな昼下がりの市井においてはどことなく不穏な様子の男が、居るには居る。 最後によく目を凝らすと、それはやはり、また少し痩せたように見える幼馴染だった。 「お客様？」 桂は箸を置き、外に飛び出した。 「お客様！？食い逃げじゃないですよね！？」 「アッ…っと」 「食い逃げだ！」とか「食い逃げされた！アイツだー！」と背後から怒鳴られた経験はあるが、「…じゃないですよね？」は初体験だ。 そこで桂は今の自分の姿を思い出し、その場で足踏みをしながら応えた。 「友達があっちに。すぐ戻りますわね！（桂裏声）」 桂が店を出ると共に、高杉のように見える人物も歩き出していた。 彼に追い付き首根を掴んで振り向かせれば、当然だが鋭い目を向けられた。 それはやはり、高杉だった。 変な話だが、こうして久々に顔を合わせてみれば涼しげな目元なんかが綺麗だとしみじみ思う。頬も滑らかだ。念入りな化粧もしない癖に不思議なものだ。 「あ。マジだ」 「……！？」 「息災か」 「ヅラ、か…！？」 「ヅラじゃない、桂だ」 「……ヅラか…！」 白昼堂々と仕掛けてきた相手の顔を認めた高杉は、明らかに混乱していた。 それを良いことに桂はさっさと彼を引き摺り店に戻った。 苦笑いで、それでも「おかえりなさい」と声を掛けてくれるお姉さんに「こやつがね」「ごめんなさいねウフフ」とジェスチャーを送った。 「こやつ」は自分の向かいの席に座らせた。 これ以上目立つ行動よりは、と観念したらしく高杉は大人しかった。 懐を探りかけてはその手を止めこちらを睨む。俯く。また懐を探ろうとして、止める。 いけません、と桂は首を横に振った。 この素敵な店では灰皿など用意されるはずもなく、煙管なんてもってのほかである。 「テメェ、何のつもりだ…？」 「安心しろ、お前を売る気などない。誰かさんと違ってな」 「言うじゃねェか」 「今日は完全オフでな」 「嘘だろう？分からねェな、何故俺をここに」 居心地が悪くて仕方なかろうに凄んでくる姿は健気にも感じられる。 それにしても、以前会ったときと同様に紅紫の着物、しかも男物であればやや目立つ。 「さあ。何故だろうな…。ノリだ、ノリ。あ、ちょっと待ってね」 がま口バッグを漁ると緊急用の伊達眼鏡があった。「あったあった」おあつらえ向きにも少し色が入っている。自分のチョイスを褒めたい。 「お前に、これを」 「ハッ、誰がテメェの」 「ほう。俺が今オフだと、本当に思うか？」 これ見よがしに店内を顎でぐるりと示して見せる。 実際完全にオフなのだが、このように気合いの入った格好をしている以上オンとも言えるのではないか。いや、そもそも俺のオンとはいつだ？いつでもカモオオオンだ 「お客様」…ぞ。 「…っ！」 すまなさそうに声を掛けてきたのは、先ほどのお姉さんだった。 仕組んでやがったかてめェ、などと言い出しそうな目で高杉が腰を浮かせる。 「あの、お客様」 「俺は行くぜヅラ」こちらへ身を乗り出し、不適な笑みで別れを告げてくる。桂は顔が赤らむのを自覚した。 「たかすぎ顔ちかい…」...