帰り道は、幸い己らの正体を気にする場面は訪れなかった。
この呑気な感覚は桂だけのものだったかもしれないが、本当にそうだったかどうかも実際よく分からない。
何せ気になっていたのは、久々に共に歩く幼馴染との距離感だけだった。
かぶき町近辺まで戻る頃にはすっかり陽も落ち、代わりに店舗のネオンが輝きだしていた。
その浮かれた光景は、寧ろ桂を緊張させた。
それでもどうにか人混みを離れるように自宅の方向へ誘導し、「ちょっと物入りが」などとトンキホーテに寄るまでできたので上々と言える。
言葉での否定、…まあこれと言って肯定もなかったのだが、高杉は素直に付いてきた。
「なあヅラ」
だから、いざ店内に入ろうという時にぽつりと呼ばれたとき心臓が口から飛び出るほど桂は驚いた。
「！？な、なに案ずるななな。俺も伊達にムッツリしてきた訳ではない、必要なものは一通り理解している」
「ヅラ、俺の羽織でも着ておけ」
「へ？」
「それ。どこで引っ掛けた？」
「え？何？…エェッ！？」
太ももの辺りだ。それ、と眉をひそめて示される方向を辿ると、どこで拵えたか美しい生地に無残な穴が空いている。それも一つではない、大小さまざま、三つはある。
「あ、あああ…」周囲を震える指先でなぞれば、はた、とぼさぼさ気味の長毛の感触が蘇った。
「坂本…！？まさか囓ったのか」
「ア？お前、坂本とも会ってるのか。…どう考えてもあの兎小屋だろう」
「そうとも！」
「は？」
「そうか、モソモソと。そうだったか坂本…食ったのか？いやまさかな」
「違う。だからな、行く前はその穴なかったぜ。……良いから。やる」
そうして押し付けられた羽織は些か丈が足りなかったが、桂の胸を満たすには有り余るものがあった。
「よ、よし。大人の、…上か。行こう」
「？」
アダルトグッズ売り場には、幸い他の客の姿はなかった。
「今夜は共に寝よう」
意を決し、桂なりに想いを伝えた。
流石に場の不似合いさは感じたが、タイミングは他に考えられなかった。返答はシンプルだった。
「…お前正気か？悪いが無理だ」
俺とお前でか、と重ねて尋ねられた。首肯した。
呆れ顔で踵を返そうとするのを反射的に引き留める。残念ではあるが、こういった暗雲ルートも想定外ではない。
「テメェ…。それで俺を懐柔しようって腹なら今ここで斬ってや」馬鹿はお前だ、と思った。何故か、そういった反応は桂にとって後押しになるのだった。
「そういうの良いから！」
したこと？はないがバイト先で聞いた。
自分で調べたし、ゆっくり丁寧にやれば問題なかろう。俺は成し遂げるぞ。いや、万が一だめでも元からそういうモンだと思っている。「それに」「？」
「それに昔、本当にお前で抜いていたんだ」
「ぬっ…！？」
そ、そんなに驚かなくても良いだろう。ああいう状況だったんだ、そうおかしいことでもあるまい。いや、いざやってみて、どうなっても、例えばお前がその、だめだと感じても、俺は気にしない。忘れてやろう、俺はお前と違って大人だからな。必死になる桂とは対照的に、高杉は静かだった。
「その。何、そういうことだ」
「………へェ」
次第に自分でも言いたいことがよく分からなくなり、桂は言葉を切った。すると何がおかしかったのか、高杉は珍しく声を立てて笑った。
「…オホン」
と、ビニール製のカーテンの向こうで誰かの咳払いが聞こえた。
慌てて桂はそれぞれの棚で一番目立って見えたジェルのボトルを一本とゴム製品を掴み、高杉の背を押しそそくさと狭い売り場を出た。加えて、下の階では「イチジク」と銘打った医薬部外品も。
いざというときのへそくりを袂に忍ばせていて大正解、と桂は胸を押さえた。多少の紆余曲折はあったが、総じて考えるとトントン拍子で少し怖い。
「大丈夫だ、今日の俺は輝いている…。なあ晋助…」
「良かったな」
「な、盗み聞きするな貴様っ」
「呼んだろう」
「あ…？おほん、すまない、空耳だったことにしてくれ。いやでも、こんなにポンポン進んだが決して一時の気の迷いではなく、まあ予兆というか、その気はあったんだ。さっきも言ったように昔から。今日は、要所要所で意外な破壊力があっただけでな」
「…そうかい」
「そ、そういうことだ。今日の俺は思うままに進むべき日に違いない！」
「俺も今日明日は斬らないでやる。…それ以降はまた。なァ、文句ないな」
「ああ。…うん、高杉。良いとも、臨むところだ！」
小さく笑った高杉は人の肩をぽんと叩き、買い物カゴを取り上げ一人レジへ向かった。
その背中を見ながら、桂は自分の頬を両手で押さえた。
「らしくない、らしくないぞ俺。武士が何たる…でも今の俺はヅラ子さんであって…」
頬は酷く熱かった。