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R18 桂の小屋を訪ねたがもぬけの殻。小屋だなんて呼んでいると知ったら、彼は怒ることだろう。 生暖かい春の夜である。 繁華街の外れにある墓地を通り過ぎ、ごちゃごちゃと古い商店が密集する小道を抜ける。崩れかけたような八百屋のオレンジ色の裸電球が、その小さな町の、終わりだった。 そこから先、二つ角を曲がると目当ての長屋が見えてくる。それなりに心持ちが変わるものだ。 けれど今夜の小屋には、光が無かった。 参ったな。 大して思っても居ないが、高杉は一応ため息を付いてみた。出直しか。 特別に持って出てきたものと言えば、右の袂に入れてきた替えの褌のみ。 これは無えよなあ。 お前はそうやって、いつも自分のことしか考えておらん。 高杉の周りの者に言わせると実際そんなことはないのだが、本人はそれなりに気にする部分があった。 今は不在の家主の言葉が、ぴしゃりと振ってくるようだ。 そっと戸に手を掛けてみたが、やはり開かない。 何もせずに帰るのも寂しく思い、一瞬迷ったが、結局合鍵を使った。 そのために持ってきたのだから、次の機会にと置いて帰るくらい許されるだろう。 小屋には彼の残り香があった。数時間で戻るのかもしれない。 待つ？俺が？ 生憎そんな悠長なもんは御免こうむる。 窓から差し込む街灯のささやかな光を受け、小さなちゃぶ台が輝いていた。 座布団は、くたびれたのが二枚。しけてやがる。 窓に近い方は、チューリップのアップリケが縫い付けられていた。んなもん前からあっただろうか。 再び目線をずらした先で艶めくちゃぶ台の飴色に、喉の渇きを覚えた。 桂の小屋を出て、高杉はもと来た道を戻った。 ぽてぽて、と歩く。 他所の家から、湯気と石鹸の香りがした。 先程の八百屋はまだ開いていて、しかし全体的に傾いているように見えた。物理的にも、経営的にも。 店主の趣味みたいなもんだろうか。 例えば、ここの家族は土地持ち。今しがた通り過ぎてきた賃貸物件の、大家。 緩い風に揺れる裸電球につられ、何となく高杉も首を傾げて店内を覗き込んだ。 こんな時間に開けている物売りなんて、無駄に上乗せしているものだ。 細かく気にする質でも無いが、ふん、と小馬鹿にしてしまう。 ところがどうだ、並ぶ商品はなかなかに魅力的であった。 枇杷、白黒の葡萄、柑橘類、メロン。今の時分に良く採れる果物が良く分からなかったが、夜の商店街にしては驚くほどに、何でも揃っているように見えた。 「お兄さん、いい人にお土産、だあね」 掛けられた声に、商品を夢中で見つめていた自分に気付く。少し恥ずかしくなった。 六十代くらい。若々しく、洒落た爺さんだ。店の奥の暗がりから、人の良さそうな金縁眼鏡の男の姿が浮かび上がった。 仕立ての良いシャツを着ている。やはりこの店は土地持ちなのだ。 軽く会釈をして目を逸らした。 このまま船に帰るなら。この中で、また子がいちばん喜ぶものは何だろう。 「今日のおすすめね、いちご」 男が顎でしゃくった先には、化粧箱に行儀よく並んだ大粒の苺。別に何でも良い。 「それ、一箱」 買って出ることを考えると、途端にあのちゃぶ台に、似合う気がした。 洗ったらすぐ食べられる。 俺は喉が渇いているんだった。 人ってのは現金なものだ。 「苺は可愛い。俺は好きだ」 「そうかよ」 桂が丁寧に洗ってくれたのを、ちゃぶ台を囲んでつまんだ。 今日の桂は見るからに変態だ。 話には聞いていたが、こうして目の当たりにするのは初めてだった。 八百屋を出て再び長屋に向かうと、有り難いことに今度は中が明るかった。 高杉だって、少しは浮かれていたのだ。 警戒も忘れて迷わずカラカラと引き戸を開けると、そこには怪しく着飾った和装の女が二人。 思わず目頭を押さえてから再度目を上げると、何のことは無い、見知った者の仮装大会だった。 チューリップの席は、ペンギンのおっさんの席だったらしい。 気遣い無用と断ったが、身振り手振りでそこに座らせてくれた。良いから良いから。 よく合う女帯があったものだ。この人は、桂に優しすぎる。 あんたはどうするんだと申し訳なく思ったが、おもむろに立ち上がった彼は押し入れからもう一枚の座布団を引っ張り出してきて、それに座った。 「高杉にも、可愛いのを縫ってやろうと思っていたところだったんだが」 お尻をずらし、ペンギンのおっさんは自分が座る座布団を見せてくる。真ん中が擦り切れたままだ。 「俺のはな、人妻風の、薔薇！」 『かわいー！』 …貧乏くせえ。 思いつつ、二人が妙に楽しそうで、まあ良いかと思った。 ふん。鼻で笑って苺をもう一粒。 「アップリケとは奥が深いんだぞ。穴が塞げる程度に丸っこい形で、ほどほどに可愛くて、アイデンティティを主張できるものを選ぶんだ」 「…着替えてきたらどうだ」...

R18 「白夜叉と子供たちに、お土産どうぞでござる」 「これ神楽も好きだし、また子ちゃん喜ぶんじゃない」 船を出るとき、万事屋を出るとき。 何処かで聞いた台詞だと思うことが続いた。 そして気付いた。 俺は、どうやら伝書鳩でもさせられているらしい。 確信を持たせてくれたのは万斉だった。 それはつまり、彼が鳩の遣い手の片方ということである。 「今夜はかぶき町でござるかな」 夕飯は要らない、と伝えて出掛ける間際のことだ。首の動きだけで肯定を伝えると、白い紙袋を持たされた。 「そんなに気を遣わなくて、良いんだぜ」 まさか銀時の機嫌を気にしているのだろうか。お前は何も悪くねえんだぞ。少なくとも俺はそう思っていた。 そんな俺の野暮をよそに、万斉は唇だけで笑うのだった。 「今日、また子と出掛けたついでにな。子供たちもお好きだろう」 子供たち、も。あいつの印象が強過ぎて、人が甘味で喜ぶ度合いが分からなくなるのは頷ける。俺も時々そうだ。 「喜ぶさ。悪いな」 ありがたく受け取ると、心底満足そうな顔。 「お前は優しい奴だ」 サングラスの奥がきらりと光る。 いや、つい。 後悔するも遅かった。 「そうだろう」 さっと伸ばされた手で首筋を撫で上げられ、慌てて身体を引く。 じゃあな。言いながらそそくさと外に出た。 万事屋に着いてから中身を開けると、たっぷりのクリームと季節の果物が乗ったショートケーキが四つ。 子供たちを差し置き、銀時の歓声が一番大きかった。 俺は一口だけ。銀時が殆ど二個食べたことになる。 翌朝「また子ちゃんに」と持たされたのは風呂敷包みで、船に帰って開けると手のひら大の白いまんじゅうが四つ転がり出てきた。 一緒に確認したのは万斉と来島で、後から武市にもやって、残った四つ目はまた来島のものになった。 初めこそ甘いものの遣り取りだったが、いつしかそれに限らなくなった。 流石に毎回ではない。行きだけの日もあれば、逆に帰りだけの日もあった。 白夜叉と子供たちに、と口にするのが万斉。 銀時は必ず、また子ちゃんに、と言うのだった。 船から万事屋へ、今日の定期便は銀杏である。 今回の献上品を選んだのは、他でもないこの俺だ。と言っても貰い物だが。 「堅そうアル」 神楽は不思議そうな顔をした。 小さな白い手の上に乗った殻付きの銀杏。 どちらも同じくらい白くすべすべしていて、溶け合ってしまいそうに見えた。 坂本の差出人名で小包が届いたときは、皆が警戒した。 揺すると中からざらざらと妙な音が響く。しかし近頃は武器を頼んだ覚えもない。 親切で新型を贈ってくれたとも考えられるが、武器が収まる箱としては小さ過ぎる。 武市に桶一杯の水を持って来させ、下がってろ、と幹部以外の隊員は離した。 総督総督と心配してくれる声も嬉しかったが、何でもこの手でやらないと気の済まない性分なもので。 万斉はまな板、来島はフライパン。頭を守れ、の結果に各々が持ち出したのは何故か食堂のものだった。 後になって思えば妙な光景だが、大まじめだったのだ。 かく言う俺の装備は、万斉の予備のサングラスと圧力鍋。 皆が息を呑む中でガムテープを慎重に剥がした。 その中身が、季節外れの銀杏だったのだ。 『取引先から沢山もらいましたのでおすそ分けです。たつま』 同封は紙切れが一枚だけ。 その文章を読み上げると、一呼吸置いて隊員たちの吹き出す声が聞こえた。 「最悪ッス」 来島を除いて。 船の整備用の金槌を数本借りてきて、皆で殻を割るのは楽しかった。 「それじゃ指打つ。貸してみろ」 口うるさいかと我慢していたが、的確に引き金を引く来島の指は唯一無二だ。怪我でもされたら隊にとって大損失であるので、と心で言い訳をした後に声に出した。 「晋助様メッチャ早くないっスか」 「ああ、この繋ぎ目を狙うと一発だ」 言いながら新しい実を割って見せる。 ぱちん、と軽い音。 「さっきまでアタシの方が上手かったのに」 尖らせた唇は無意識か。近頃この娘は素直になった気がする。万斉は本当に素晴らしいプロデューサーらしい。 「年の功だろうな」 金髪頭にそっと手を伸ばし掛け、下ろした。 ほんの少し不機嫌な顔になってしまった彼女越しに、万斉と目が合う。 その生暖かい目をやめろ。 「晋助、拙者にも教えて」...

公園で一服。 木製ベンチの、アーチ状の背もたれに沿って空を見上げていた。良い座り心地である。 これからの新しい世が、こんな椅子だらけになるって約束してくれるんなら、喜んで援助でも何でもしたい気分だ。 「ふんふんふーん」 どこかで聞き覚えのある低い声がハミングしている。空耳だろうか。否、きっと大正解。何と言っても、この街は彼の庭なのだ。 素知らぬふりで目を閉じたまま日差しに暖められていると、鼻歌はだんだん近付いてきた。のし、のし、と大きな足音も一緒だ。それがすぐ左隣に来た、と思ったところで、ぴたりと止んでしまう。 ゆっくり目を開けた。目に突き刺さってくる明るい水色、と、木漏れ日。 かつて左目があった場所、その奥底にも暖かな春を感じる気がした。 「ぶふうー」 それも束の間の感動で、視界はすぐに人影で覆われてしまう。人影どころか人そのものである。馴染みすぎてしまった、体温と匂い。 「…本物だよな」 「そっちこそ」 「新手のテロだとおっかねえ」 「銀さんのお、ハイテクサイバー攻撃、っつって」 酒の匂いがしないのを不思議に思った。ついでに血の匂いも無し。満点だ。 「退けよ」 「今ねえナノマシン注入中。もう、お前は俺の言いなり」 「残念だったな銀時、俺は抗体マシン入れてんのさ」 「知ってる？金色の闇ちゃん」 「うちの来島のほうが良いだろう」 覆い被さる身体が退く気配は、ない。話しながらずるずると下がっていくのが気になった。 「着物、ずれる」 互いの腰の獲物が変に引っかかり合っているのが邪魔だ。 「やっと捕まえたと思ったのにさ」 にあ。 小さな鳴き声がした。彼の足元からだ。 「そのまま出掛けるからってさ、今度はお守りなの」 み。にい、に。 「ま、追加請求も、良い感じにいけそうなんだわ」 万事屋として銀時が預かってきた子猫は、籠から出て定春と直接対峙しても全く臆さなかった。 むしろ怯えたのは定春の方だ。猫探しに駆り出されたは良いものの、専ら小回りの効く銀時の足としての活躍に徹したらしい。 はじめは見慣れぬ小さな生き物から距離を置いていたが、神楽の仲介のお陰ですぐ慣れた。 「よおし、よし。ピイちゃん、何か面白いこと覚えないかなア」 慎重に抱く神楽の腕の中で、子猫はチャイナ服の袖に短い爪を立てていた。 「こらあ、私の一張羅アル」 それでも小さな身体を潰してしまうのが心配なのか、神楽は自分の手では引き離せないのだ。全く、なんと目に優しい。 「文鳥みたいな名前付けるんだな」 小さな前脚をそっと布地の引っ掛かりから離し、抱き上げてみた。取らないでヨ、などの文句に内心身構えたが、神楽は何も言わなかった。 柔らかく長い毛をした三毛猫である。ソファに座って両手で脇下から持ち上げ、丸い瞳に目を合わせる。つやつやの煮豆がはまっているみたいだ。 み。小首を傾げ、小さな舌が自分の口周りを舐めた。 ついてきた新八と神楽が、背もたれの後ろから覗き込んでくる。 「神楽ちゃん、もう何号か分からないもんね」 「分かるアル！多分三十号くらい…でもピイちゃんアル。ピイって鳴くから」 「さて。そろそろ支度しねえとな。今日のスケジュール覚えてる人？」 俺は子守りならぬ猫守りだろうか。銀時の言葉に、思わず口元が緩んだ。 「あっ、今日のは行きたいアル。ピイちゃん…」 「う、僕もです」 名残惜しそうだが、神楽は張り切っている、ように見えた。 「じゃ頼んじゃおっかな。ヅラも来るってさ。まかない時間になったら銀さんに電話するように」 「仕事してない奴はだめアル」 「もう銀さんしてきましたあ」 「それもそうですよね、って幾松さん関係ないですけどね」 「でも優しいから普通においでって言ってくれそうアルな」 何だろう。少年少女が進んでやりたい手伝い。 「今日は何の仕事なんだ？」 「ラーメン屋さんです」「終わったらチャーハン食べ放題アル！」 「町内会のプチ打ち上げで、昼から大口らしいのよ」 勤労少年少女を見送ってしまうと、思いがけずあっという間に二人きりの時間が訪れた。 み。 そうか、三にん、か。 「せっかくだから、しとくか」 「猫にも躾するもんなのか」 「多少はね、必要らしいよ」 子猫を抱いたまま、横から銀時に抱かれる。 朝の仕事してきた？本当はまだまだラーメン屋の手伝い、できた訳だ。 「仕事が途切れなくて、景気が良いなあ」 「最近そうなの。春だからな。引っ越しとかはしんどい」 みい。み。 「餌は良いのか」 「銀さんもご飯欲しいもん…」...

大学生パロディ銀高「サーズデイ」シリーズ 晋助の学部の授業に潜りで来てみたが、これはこれは。 面白くない。 文系なんて遊びまくリア充の掃き溜めかと思ってたけど、そうでもないのな。 隣のイケメン含め、テキストやら配布物やら、何事か書き込みをしている学生は多い。 早々に飽きた俺はざっとスレタイ見て、ゲーム攻略、ライン返信、ツイッター。 良さげな飲み会無し、シフトヘルプ無し、休講も無し。残念。 何回か行ったことあるテニスサークルの告知。明日、そうだよね、そうそう。ただ変に貰っちゃったらそれはそれでお返し面倒臭そうだし。いやでも欲しいし。迷う。 男祭りメンバーはチーズフォンデュするらしい。行こうかな。こいつ連れて。 しかし何でチョコ溶かさねえんだ。甘いのとろーりさせようぜ。 そう、明日はチョコの日なのだ。 待て待て、と俺はにやける。 別に抜け駆けで勝手に溶かしても良い訳だ。 我ながら素晴らしい企みにほくそ笑んでいると、ブ、と長机から振動が伝わった。 「ん…？」 怪訝な目をする晋助。横からスマホ画面を覗くと、俺にも見えるように傾けてくれる。 学生っぽいじゃないの。ジャンプもだけど、授業中にこそこそやんのがイチャつきの醍醐味だね。 顔を寄せ合うと、そのまま細い首筋に潜り込みたくなるから困る。 「めっずらし。知り合い？」 新しくフォローされました。 「知らねえ奴。フォロー10フォロワー0、怪しいな。絶佳、だとさ」 「どら。…宣伝だね」 あるある、よく分かんない起業家とかね。 「そういや今日、打ったな」 何、ツイートか。 「お前それ呟くって言うんだよ」 「おう。…ぼやいた」 嘘っ。 「見たい見たい、知らなかったんだけど。どれ？」 不穏な動きは見逃さない。さてはお前、消す気だな。 「させるか」 「離せっ馬鹿！」 「いや離すのお前、はい没収う、オフオフ」 眠りに落ちる画面。 「…別に良いけどな」 どれどれお手並み拝見。俺は自分のスマホから件のアイコンをタップ。 『辛いチョコなら食えるだろうか、若しくはパイプチョコ』 ぶはっ、ナニコレ！ 「丸が点々に見えちゃった、やだもう高杉くん卑猥。若干ポエミーなのがまた。うわあ、無いわあ。っどぅふ」 脇腹に肘鉄を喰らい、取り敢えず黙る。 「ん」 仏頂面の高杉は、唐突にかばんをごそごそさせティッシュ箱ほどの小包を取り出した。 リボン？と包み紙をよく見るとチョウチョ柄。十字に掛けられた金色のリボン、全体的に若干ギャルっぽい。 顎でしゃくるので、まさかと思いながら丁寧に開けた。 薄いプラスチックの箱、の中に細長い… 「晋ちゃん！？」 「しぃ」 横目で咎められるがそれすら楽しい。 まさか。手作り男子の愛がたっぷりこもった、 「違うぞそれ。後輩のガトーショコラ」 はあ！？ 晋助は腕組みをして目を閉じる。 「明日は忙しいってんで、今朝くれたんだ。悪いな。こういうのは俺には出来ねえよ」 そ、そうですか。 因みに参考文献ではですね…。マイク越しに、キレイ系おばさん教授の声が響く。長年のスモーカーだろうか、意外とガラガラ声だ。 ぎ、と椅子を軋ませて晋助が座り直した。 「銀時、今日バイト無いよな。食べ放題なら行くだろ」 怪しい話、気になる話。 晋助がフォローされたアカウントは、まだ関西に1店舗だけの、個人経営の洋菓子店だった。 ツイートを遡ると、宣伝にしては少々そっけない文章が続いていた。 頻度は週に一度か二度。新作のギモーヴは冬季限定、店頭ではチョコレートケーキ限定発売中、今月の季節のショートケーキは金柑です…。しかし辛いチョコを宣伝する訳でも無く。 何でフォローされたのかは、結局よく分からなかった。 『大江戸屋新宿本店にバレンタイン期間だけ出張出店中。お待ちしております。』 これが最新のツイート。 「デパートならどこでもチョコ売ってるからな。新宿、行くか」 甘いものが苦手なのは知っている。俺のために、で良いんですかね。 晋助が楽しそうで、俺は何だか物凄く嬉しかったのだ。 やって来た大江戸屋は、平日の夜だってのに結構な賑わいだ。 気の所為では無いと思う。入り口からして女の人の出入りが多い。 なるほどデパ地下ね！と思ったら何と、特設会場なるものがあるらしい。そんな文化、俺は今日はじめて知ったよ。...

ある日の万事屋での逢瀬のこと。 高杉が帰り支度を始める頃、鬼兵隊員の相性が話題になった。 「あの2人、案外仲良いよね」 「本人達は嫌がるが実際そうなんだよな。あれじゃ仕方ねえよ、船の奴らで一番喋ってんじゃねえか」 銀時の疑問は、あのロリコンのおっさんとまた子ちゃん、実際どうなの、だ。 「やっぱそうだよね。ぷ、そこ仲良いと総督ちょっと寂しいんじゃない」 「そうだな。クッ」 「上手い使い方とかあったりして」 「まあ、な。そうだな。あいつら、別々に見てると面白いぜ」 「親子みたいだよねえ」 下手に口にしたらどうなることやら。ずっとあった印象について、さらりと恋人の口から聞くと余計笑えた。 「たまに武市がくどくど言ってんなって思うと、その後の来島がむすくれてんだ」 「お説教かよ。してんのマジで」 「じゃねえかな」 「普通におっさんだね。また子ちゃん超反発しそう」 「と思うだろ、だがな。少し時間置くとケロッとしてよ、掃除やら挨拶やら随分キビキビし出すんだ」 「どんなこと話してんだろね」 「な。正直、助かってるんだ」 「ふうん。ロリコン氏もちゃんとおじさんだね。やばいじゃん、トップも日頃の行いを見直すべきじゃねえの、銀さんへの愛情表現とかさあ。ある日突然、さすが晋助様とは違って年の功ッス！とか言ってたらどうする。俺だったら立ち直れなくなっちゃいそう」 「武市はちゃんとしてるさ実際。じゃなきゃ一緒にやってねえ。しかし俺だって武市に呆れられたら困りもんだぜ。俺はどうすりゃ良い、挨拶でも見直すか」 どうだか。似合わない心配しちゃって可笑しいね。ほんの少し思案した後、銀時は思い出の中の師匠の真似をした。 「じゃあ高杉、さようなら。またね」 なるほど。 「おう。さようなら銀時。またな」 型にはまるのも楽しいもんだ。船に帰る高杉の足取りは、どことなく軽やかだった。 今日は月に一度の真面目な幹部会である。 トップの仏頂面には余念が無い。今回の議題については全て何かしら次の行動など決定したものの、まだ言いたいことがあるように見えた。 ただ、そう見えるだけで実際は特筆すべき考えごとで無いことも多い。まあ良いか、と万斉が「それでは、」と席を立ちかけたその時。 「お前ら最近、声を出してねえな」 はて。唐突な話題に皆は頭をひねった。心当たりが無いのは皆同じだ。 最近、変わった出来事などあったろうか。 「声とな」 万斉が顔を覗き込んだ。 「貴賎問わずとしたのはお主だろう。我々に至らぬ点があったら、率直に教えて欲しいでござる」 やさしく問われ、居心地悪そうに腕を組む姿。拗ねる子供のようだった。 「責めてる訳じゃねえんだ。挨拶を、だな。するべきだ」 誰しもが耳を疑った。そんな中でもおじさんは強い。 「高杉さん、わたし小さなお子さんに話しかける時は、お母様にもきちんとご挨拶しておりますよ。お側にいらっしゃる時に限りますけど」 「抜かりないのが益々気持ち悪いッスね」 ほら。武市は流石だ。動機を掘り下げるとまずい方向になるが。 「晋助に蛇が出ると怒られたから、夜中のハーモニカはやめたでござる」 高杉は顔をしかめた。したいのは、そんな話じゃないのだ。 「…俺がやめろっつったのは夜の口笛だろう。万斉お前、本当に音楽なら万能なんだな」 「滅相もないでござる」 「ハーモニカって」 「おや。さては晋助、実は吹きたいのだろう」 「いや要らねえ。珍しいな、新曲は郷愁系か」 「違う、違うでござる」 「新型兵器か」 「いや、思いついたメロディーをな。ササッと吹いてみるのにうってつけなのだ」 「河上さん、お部屋からハーモニカ、意外と聞こえますよ。中止は良い心掛けです」 「ほら万斉先輩、やめて大正解ッスよ」 さてどう言おうか。高杉は一度煙管を吸った。 それにしても来島はいつまで「先輩」呼びを続けるんだろう。自分を含め他の者の手前、気恥ずかしいからそう呼んでいるのかと思っていたが、どうやら違うらしいと気付いたのは最近だ。 「そうだな。他人の目線や迷惑を考えるのも勿論大切だ。しかしその前にもっと簡単で重要なもんがある。挨拶だ」 挨拶。 開いた口が塞がらない幹部の顔に照れ臭さを覚えたが、もう戻れない。 「とにかく。気分の入れ替えだと思え。今週は挨拶強化週間だ。何のとは逐一言わねえが、朝昼晩、出掛け、見送り、出迎え、食事。あとはそうだな、感謝か。どこか心に留めて生活するように。良いな」 「晋助、行ってきます」 「ただいまでござる」 人斬り前も新曲封切り前も、万斉は船の出入り時には同じ言葉を使った。 「お疲れ様っした」 また子は、倒れゆく先程までの敵にも軽く一声掛ける。 「お嬢ちゃん、お気をつけてお帰りなさいね」 元から余念が無かったものの、武市の一言は信用できる者のそれとして磨きがかかったようだ。 幹部のちょっとした変化が広がり、鬼兵隊では気持ちの良い声が多く飛び交うようになっていた。 「こんばんは」 つい癖で万事屋の引き戸を開けながらはきはきと声を掛けてしまった。 「こ、こんばんは高杉さん。どうぞ」 まだまだ緊張する相手である。出迎えた新八は、違和感を感じつつも反射で言葉を返した。...