ラブホが好きだ。あれは純粋に楽しい場所だと思う。 だって何と言うか、きらきらしい。非日常で、夢の城みたいだ。 随分お高くついてしまうのが難点ではあるが。 ウキウキしたいってんなら、ナイトなんちゃらみたいな区分でも狙って遊園地…流石にそういう話ではないのである。 やりたいのはそれはそうなんだけど、だからね、普通に心踊る何かがあるよね。 ひと気のない公園、神妙な表情でブランコに揺られる男が一人。 日が随分短くなった。辺りはうす青いが、時計の文字盤が指す時刻はまだ五時前だ。 つい先程、倍にしようとしたものがゼロになった。 銀時は、ぼんやり現実逃避をしていた。 だから後ろから頭をわし掴みにされても、圧に従い大人しく下を向くだけだった。 「よお」 「ごめんね…」 後ろから吹き付けてくる木枯らしに乗り、紫煙がほんのり香った。 何がごめんって、いつでも来いと言ってはいるが、実際いつでも準備万端とは限らない。 今日だって、そうだ。 「先のひと月は、もうしねえな」 「ん」 「守れるな」 「っせえ、…はいしません」 頭上の重みがすっと離れていった。 煙の混じらない純粋なため息が聞こえた気がして顔を上げると、唐草模様の背中が公園の出口に向かい小さくなっていくところだった。 「ちょちょちょ待て！もうしませんー！っおい！」 行こうと宣言がある訳でもなかったが来るなとも言われない。 はじめ銀時の斜め前にあった肩は、いつの間にか隣で揺れていた。 銀時が気まぐれに指した道が、そのまま進行方向に採用されたりもした。 だが途中から「やめとけ」が多くなった。 どうやら、それなりに目的地もあるらしい。 「銀時、行くぞ」 「ご宿泊六千円からってさ」 「そろそろお前に出して貰っても良いな」 「いいえ見てただけです」 「そんなに行きたいか」 「いや…」 そう聞かれると返答に困る。正確には、同じく行きたいと言ってくれる相手と行きたい。 「高杉くんは興味ないの」 「ふた月お前が無駄遣いしなかったら、興味が湧くな」 「そですか」 空は濃紺にきっちり染まり、銀時の目を引くネオンが輝き始めていた。 しかし、一文無しに発言権は与えられないのであった。 そうして二人がラストオーダーぎりぎりに滑り込んだのは、老舗の団子屋だった。 二人掛けテーブルに着き、こしあんの掛かった柔らかい団子を銀時だけが頬張る。 銀時の知る団子とは次元が違う。何と言うか、あんこが、物凄く滑らかだ。 向かいには湯気の上がる分厚い湯呑みだけ。白い手が持ち上げ、ぼってりと分厚い縁を紅い唇が包み込む。 妙に美味そうだった。団子には熱い茶が一番ですなあ。 自分の目の前にも同じ湯呑みがあるのをすっかり忘れ、銀時は物欲しそうな顔をしてしまった。 「ひと月も我慢できるのか」 「にゃにが」 「お前、他の楽しみは」 「…ラブホ行きたい」 「やめとけ」 「っぐ、む、…っっは」 すっと差し出される湯呑みを受け取り、喉に流し込む。同じものがこっちにもあるのに。当たり前のように。 「ッアツー！！！！」 「悪い」 「っはあ、あ。何が？やめとけって、おかしいでしょ。何が悪いか考えてねえだろ！」 俺も考えてないけど。無性におかしくて、くつくつ笑いが込み上げる。 ふん、と高杉も笑った。 「まあ…うん。だって銀さん別に宇宙行きまくったりしないしね。もともと刺激は要らねえんだよ。ないならないで構わねえのさ」 「玉転がるの見てて何が楽しいんだか、分からねえな」 刺激、とかちょっと格好いい話ふうに持っていこうとしたが上手くいかなかった。 もうこの話は止めにして貰いたい。 「他の刺激はどうだ」 「え、いや、お気遣いなく」 「非日常は好きだろう」 優しい声を出すなあ、と思った。 ただ、「妙に」と捉える頭がすっぽり抜けていたのだ。 翌朝は、すこーんと高い冬晴だった。 港に停泊する怪しげな巨大船の前に、銀時は一人で立っていた。 「っすう。障子の張替えで伺いましたっす」 意を決し、入り口に立つ見張りに名刺を差し出す。まだ若い、恐らく二十歳前後の男だ。りんごのような頬をしている。...

犬猫どちらが好きか。 当たり障りのない会話の常套手段だろう。 桂率いる攘夷党でもご多分に漏れず持ち出され、そこそこの盛り上がりを見せてくれる話題となった。 新しい面子が増え、今夜は歓迎会が開かれた。 「して、シバ田さんはどちらか？」 「私は…やっぱり犬派ですかねえ」 「そうか。エリザベス派が少なくて寂しいですよ俺は」 「エリザベス？」 「頭に入れておくように。そう言えば、猫派の方がビジネスに強い、なんてどこかで聞いたが、シバ田さんの意見や如何に」 「如何に、と言われましても。そんな話あるんですか？いや、やっぱ犬は可愛いですよ。遊ぼう？仲良くしよう？って顔してきますもん」 「ああ、確かに」 「どうですかね、振り回されるのが楽しめるっていうか、そんな感じが、猫派は仕事に、みたいな話なんじゃないですか？」 「むむう、確かに」 「桂さん、飽きてます？」 「俺はエリザベス派なんだ」 「……」 「では諸君、改めて乾杯だ！桂一派へようこそ！」 「「「シバ田さん、ようこそー！」」」 「よろしくお願いシマス…」 その後、数人ずつ宵闇に紛れての解散となった。 二次会に向かう者は、店を決めてから別の道を行くことになる。 桂は、ではよろしくとエリザベスに任せて皆と別れた。 ろくろく人の話も聞かない男なのに何を以て判断するのかと周囲は頭を捻るが、そうやって迎え入れられた人間は不思議と「仲間」になってくれる。 新しいシバ田さんも、いつの間にか桂一派のかけがえのない一人になっていることだろう。 月の明るい夜だ。 良い人が来てくれた、と桂は道々ひとり上機嫌だ。 桂は、動物全般が好きだ。モフモフ、肉球、愛すべき温もりたち。 但しエリザベス以外に飼ったことがないので、どちら派ですかと聞かれても困る。本当のことだった。 「お」 街灯の光から外れた場所、橋の向こう側に見慣れた後ろ姿を見付けた。 「と思ったらオジャマムシまで」 思わず悪態が漏れるも、自然と歩みは早まった。 「いい夜だな、オジャマタクシ君」 「だから、」 振り向くスピードが既に気に食わない。立てた髪が癪に障る。やれやれ、と雰囲気に出してくるのがいけない。 「拙者は出してないでござる。そんな安っぽい結びつきではないからして」 「間男」は相も変わらず夜でもサングラスだ。 此奴は強いからお主なぞ不要…いやいや本当にそうか？一番良い装備を頼む、で戻ってくる事態になってからでは遅い。 いやしかし、こんな夜更けに二人きりで、だがしかし …で、ぼそりと口にする言葉は「ご苦労だった」となる。 「桂殿に言われる筋合いは微塵もござらん」 「可愛げのない部下だな。お主、若くてシュッとしているからと言ってな…」 「ヅラ。早かったじゃねえか」 呆れ顔で肩を小突かれ、桂は口をつぐんだ。 細く吐き出された煙の行方を何となく目で追う。ぽちゃ、と川で魚の跳ねる音がした。 「火、いま入れたんだぜ。…空気読め」 酷い言い分だ。しかし裏を返せば一服してここで待つつもりだった、ということだ。 猫然とした奴だ。なら俺は猫派だろうか。 「万斉、また船でな」 「後でな」 本当は知っているのだ。 優秀な「間男」である。高杉は高杉で、良い仲間を持っている。 見送りこそしなかったが、川面に目線をやりながら桂も呟いた。 「…バイビー」 暗い川に映る街の煌めきに、高杉は足を止めた。 風を受けて水が揺れる。とろりとろりと粘ついて見える。 ターミナルの赤い光が点滅するのを三つ数えたところで、満足した。 前を見ると、桂は速度を落とすこともなく歩き続けている。笑った。 「満足したのか」 小走りになって追い付いてみると、見計らったように白い顔がこちらを振り返る。 ただ放置された訳でも無いらしい。 分かってやがる。また、笑えた。 だから俺は自由に歩ける。 「あと五秒遅ければアウトだったぞ」 「置いてくなんざ出来ねえ癖に」 「減らず口も大概にしろ。…慣れたものだからな」 走る、早歩き、再びのんびり。 桂の歩調は案外気まぐれだ。だが高杉は大人しく後を追った。 従っていたほうが得策である。それなりに信頼なんかもある。 それまで小走りだったのが、一度こちらを振り返った後に安定してゆっくりになった。...