銀高

「お前、最近また野生児に戻ったな」 「…んだよ」 大岩の上でぼんやりしているところを急に話しかけられ、銀時は顔をしかめた。 河などもってのほか、川でも言いすぎなくらいの流れ。ただし深い箇所なら大人でも身体がすっかり沈む。さらさらと絶え間ない水音が耳に心地よい場所である。 そこに降ってきたのが高杉の声だった。長い付き合いもあってか人の嫌がるタイミングも的確に捉えてやがる、そう思えてならない。 そんな銀時に追い払う暇を与えまいとするかのように、彼は素早く銀時の隣を陣取り無言で座り込むのだった。 子供らしからぬ、何を考えているやら、辛い思いをしただろうから、等など。松陽に拾われやっと人の子らしい生活を始め暫く経った頃、他所の大人たちが銀時のことを好き勝手に評していたのを子供ながらに感じ取ったものだ。そんな面白くもない記憶を呼び起こされたのは昨夜で、きっかけは同胞の少年たちとのささいな会話だった。 彼らに悪気はないと理解しているつもりだが、どうにも調子が出ないのだった。 「銀さんに何か用？」 「別に」 「…あっそ」 実際どこまで知っているのか、高杉はからかいも慰めもしてこなかった。 実のところ何も知らないのかもしれない。表情を盗み見るも、銀時には何も読み取れなかった。 肌がやたら滑らかそうで触れたくなったが、それはやめた。 暫くして銀時が川面に向けて小石を投げ始めると、彼も似たようなことをした。 「あれ。一緒に入れば？」 次第に沈んでいる自分というものも馬鹿らしくなってきて、銀時は数メートル先を顎で示した。そこでは瀞の淵に立った桂が腰を折り、何事か叫びながら頭を川面に突っ込んでいる。 「煩えからなァ」 「じゃあ後で銀さんが一緒に行ったげるわ。お前一人であんなことやったら流されちゃうでしょ」 「要らねえ。あそこ狭いだろ」 「そうなの？てかヅラあれ、腰とか背中、痛くないのかねえ」 「アイツ昔から身体柔らかかっただろ。…銀時、テメェこそよろけて落ちるだろうなァ」 「いやいや俺なんかより。高杉くん脚曲げて痛え痛え泣いちゃうもんね？」 「…いつ俺がんなこと言った？」 「高杉さ、身体固くてオナれないんだろ。それで猥談入ってこないとか？銀さん練習相手になってあげるけど？」 「！………何言ってんだお前」 にやつくのを堪え、銀時の頬は小さく痙攣した。どうも彼はこういった話題が不得手らしいが、その反応こそこちらの悪ふざけを加速させると何故気付かないのだろう。 「何でそんな頑ななのよ。イイコぶったってさあ。流石に、したことなくはないだろ？いやあ、真面目な話、抜いてはいるよな？たまにはさ」 「チッ。心配して損したぜ」 「あ、やっぱ銀さんのこと心配だったんじゃねえか」 「その様子じゃ何も問題ねえな。…何だ？こっち来んな」 「あはは。そうだわ、そのへん年頃男子にしちゃコイツこそ人間味ないのに」 「あー…、お前」 途端、高杉の表情が呆れたようなものになる。 ああこいつのこういうところが嫌だ。銀時は、急に嫌な気分になった。 「こいつの」について厳密に言うとそれも正しい意味ではないから嫌だ。 何というか、そうだな。銀時は考える。高杉は俺を特異な奴としない…つまり辛い過去を背負ってきて可哀想だとかそういう見方をしない。それでいて突っかかってくる。けれど意外と笑顔もよく見せる。 コイツと居ると腹の奥がむずむずして気持ち悪いような気がして。 「あー。あーあー。ストップストップ、じゃあ、一番、最近で抜いたのいつ？」 「こんな昼間からする話でもないだろ」 「夜聞いたら答えんの？」 「しつこいな。…何だ、やんのかお前」 「はあああ？そっちがその気なら？別に？相手してやってもい」 「コラー！！！」 取っ組み合い開始の直前で場外から飛んできた怒声に驚き、銀時は握った拳を緩める。そんな銀時の胸倉からも、高杉の手が離れていった。 そのまま揃って声のした方を向くと、両手を腰に当てた桂が睨んでいる。濡れた髪を顔や身体に張り付かせたその姿は、妖怪じみて見えた。 「河童みてえ」 「アイツが一番人間じゃねェ」 「まあ、そうね」 「喧嘩はやめなさーい！………お前ら何がおかしい！！」 「…フ」 その姿のまま重ねて怒鳴られるとますます滑稽だった。先に吹き出したのは高杉の方で、銀時もつられて笑った。終いにばんばんと互いの背を叩きあい、腹を抱えて笑い転げた。 「んー、まあ仲直りしたなら許す！つうか、たかすぎー、そこの手拭いくれー！」 「ん？おう…」 笑いすぎて滲んだ涙を指で拭いながら高杉は立ち上がる。あっさり置き去りにされるようで、銀時は少しつまらなく思った。 「なんだ、やっぱ入ってくんの？」 「ん」 尻についた砂埃をぱんぱんと祓う手、逞しくなってきた腕。それらは勿論銀時くんには遠く及ばないがね、と思うのに目を離せず、そのまま脇などを凝視してしまう。 その間に彼は腰帯の隙間にねじ込んであったらしい手拭いを取り出し、それを口に咥えて服を脱ぎだす。 舐めるような銀時の目線を知ってか知らずか、彼はそのままどんどん脱ぎ捨てた。そして終いには素っ裸になった。 「おま……ヘンタイじゃないですか…」 「今どこにも女は居ない。…残念だな」 「え。…びっくりした。今お前のこと見直したわ。確かに残念すぎる」 「な」 「…ねえ、つかお前、下の毛薄くない？前も言ったかもしんないけど」 「見んな。んなこたねェだろ。…馬鹿が」 咥えていた自分の手拭いを腰に当て、桂に渡す方は首に掛けて行くらしい。 無意識のうちに銀時は自分の股間にそっと手を当てていた。 「おっ、高杉も来るかぁー？ここの水メッチャ綺麗だぞおー。陽が当たるから今ならあったかいぞぉー」 「そりゃ良い、…っ！、冷てェ」...

こっちをむいて 担任教師のアパート部屋に、みかん箱一つ。ざっと見てまだ半分は残っている。 ついスーパーで大人買い、だったらしい。 「冬が終わったら買えなくなるよなあ、って思ったら、つい」 「いくら好きでも一人で一箱はどうかと思うぜ」 「ううん、それが大好きってほどの認識でもなかったんだけど」 「けど全部、一人で食う気だったのか」 「だったの。で、一昨日くらいに無理を悟って。流石に。だから好きなだけ食べてって。つうか今日の必修課題な」 今度こそ拒否されるだろう。もう今日で終わりかもしれない。恐らく今回は。 不似合いな弱気を抱えながらも毎度ついつい訪ねてしまい、結果あっさり上がり込めている。 春休み間近の金曜夜、高杉はまたもや「来ちゃったもんをいきなり帰すのも可哀想だし」だとかで白星を飾った。 心臓に悪い。 「先生さっき食べちゃったんだけど」 「みかん？」 「違う、夕飯」 「あ。俺も食った」 「そう」 彼がほっとした顔をすると、高杉は嬉しい。 小さなこたつで向かい合い、二人でみかんをやっつける。 望んで会いに来るのに、いざ対面すると驚くほど話題が見つからない。それでいて気が付くと笑っている。不思議な時間だった。 そっと目線を上げると、銀八はちまちま白い筋を取り除いていた。 「むむむ」 作業に熱中して口が止まるタイプらしい。吹き出してしまった。 「何よ」 「…旨いな、これ」 「まあなあ、たまに食べるなら旨いよなあ」 「でも銀八、手、全然白いな」 「これでも結構きてるから。ほら見て手のひら、黄色いよ」 思わず頬を緩め、高杉も彼に倣い筋を指先でつついた。 それからは無言で、三つずつ食べた。 皮と筋は、こたつの中央に広げたチラシを下敷きにして積み上げられた。 いつの間にやら指先が冷たい。高杉は手をこたつに突っ込んで擦った。 「食べ過ぎると、身体が冷えるんだと」 「ああ。寒い」 「温泉なんか行くとさ、たまに薬湯？みたいなんで、ネットで浮かんでるけどな」 「温めて食えば良いのか」 「ふっ、食べません。風呂に入れんのは皮だけよ」 「皮。へえ」 二人の目線は自然と同じ方向に集まった。 当たり。 銀八は、心の中でほくそ笑む。きっちり好奇心旺盛な子なのだ。 生徒と共に新しいことに取り組む。なんだかんだ魅力を感じてしまうシーンである。 それに、理化学の教諭は実験が楽しそうだと未だに羨んでいるクチでもある。学校で白衣を着る理由も、言わずもがな。 「文系の先生が何で着てるのとかさあ、細かいこと気にしない。スーツに粉とか付いちゃうでしょうがァ」 等など適当な返しはいくらでも思い付くが、どうしたって「これ？酢酸派手にこぼしちゃったの。もう何年も着たし、買い換えようかしら」には敵わない。 それでも着たいものは着たいし、それらしいチャンスがあれば飛び付くに決まっている。 「坂田の湯、入ってくか！」 「え。んな、悪いぜ」 「遠慮しちゃって。お前だって興味ないこと、ないだろ？」 「まあ、…なァ」 みかん風呂そのものは、高杉少年にしてみれば正直がっかりだった。 香りも大したことはない。銀八のシャンプーの方がやけに匂う気がした。 そりゃ風呂なんだから温かいだろう、と湯に浮かぶ洗濯ネットを突付く。中にはみかんの皮が詰め込まれている。ばらばらと散らす訳にもいかず、銀八が衣装ケースから探し出してきた代物だ。 ただ、小さなユニットバスながら意外に悪くない居心地だった。 坂田の湯、ね。浴槽の内壁に背を預けて座り、開いた脚を限界まで伸ばした後、暫しぼうっとした。 「どう？」 ふいに、浴室のドアがノックされた。 短時間ながら居眠りしてしまっていたらしく、身体が跳ね上がる。 湯音も派手に上がり、ドアの外で笑い声がした。 「高杉、寝たら溺れるよ」 「…ってねえよ」 「あそ。良いもん持ってきたんだけど」 「何？」 慌てて、掬った湯で顔を濯ぐ。濡れた髪は後ろに撫で付けた。何となく。 「開けまあす」 「おう」 銀八は、両手にコップを持ち浴室に忍び込んできた。 中身について高杉が尋ねる前に、彼は片方のコップの中身を湯にぶちまけた。 「な、てめっ、」 それは白い粉で、ぶしゅぶしゅと気泡を出しながら溶けていく。高杉は呆気にとられた。...

「ちょっと、どこ行くんスか先輩！」 慌てるまた子、呆れ顔の高杉。そんな仲間の姿もどこ吹く風、万斉は猫の後を追い路地裏の更に奥へと歩き出す。 どちらに付くか迷い、また子は地団駄を踏みたくなった。 最近、どうも調子が悪い。直近で三連続失敗している。 厳密に言うと、一発のヘッドショットで済ませたかった請け負い暗殺にて二発以上使ってしまった。そもそも普段のレベルが違いすぎる、と周囲は苦笑するばかりだったが、彼女のプライドはいたく傷付いていた。 そんな時に限って大将が出掛けると言うから堪らない。 行き先や目的をはっきり教えてくれないのは、それはそれで行き先や目的が絞られてしまうのに。 また子は面白くなかった。 斯くして、万斉も巻き込んでのお出掛けとなった次第である。 「また子も早くおいで。猫天国でござる。ねこてん」 「何言ってんスか先輩…」 「ほら聞こえるでしょ。あっちで集会してると見た」 「ぐぬぬ」 また子は丈の短い着物の裾を握りしめ、しかめっ面で四角い空を見上げる。 「置いてかれるでござる」 「うう…」 にゃあ。コンクリート塀の先から、確かに甲高い声が聞こえてくる。 「また子。あいつ、見ててやってくれねェか。俺の言うことなんざ何も聞きやしねえから」 「…早く帰ってくるッスね？」 「おう」 「ほらあ、また子お、早くう」 「本当に困った人たちッスね！」 名残惜しそうにこちらを何度か振り返りながら、また子は小走りで去って行った。 高杉の位置からは、野良猫と万斉の姿はもう見えなかった。 もちろん本人の趣味もあるだろうが、一言くらい万斉には礼を伝えても良いかもしれない。 「そうさなァ」 独り言を漏らし、高杉はきびすを返した。 「ねえマスター、まだ薄いって」 「ったく。皆んなおんなじ。皆んなこんくらい！」 今夜も賑やかだ。高杉が普段好む街とは大分趣が異なるが、雑多に明るくて、確かに気楽でもある。 人々の間を縫って歩きながら暖簾の先を覗くこと五軒目、やっと当たりだった。 「マスター、あのね、このハイボールは割られすぎてると銀さん思うわけ」 「俺だって忙しいの。勘弁してくれよ銀さん。水飲んだら帰ってもらうからね」 「ありゃ。大将、今夜はもう持ち帰ってあげた方が良いんじゃない」 「うはは、違いねえ！」 「やめてよデンさんゲンさん。この人、女関係よく拗らせるって他所で聞いたよ、俺」 「…そう、銀さんモテモテなので…」 「黙ってりゃあ色男なのになあ」 「ほんとほんと。くるくるパーマなんて気にしなくて良いのに」 「俺の若い頃にそっくりで」 「くるくるぱー、って頭の中の話じゃねえぞ」 「うるっさいよ、お前さんは」 「…俺、酒とパチンコ明日からやめるわ…」 「ほら見ろ」 「つうか女って言うか…クソガキの頃から…が拗れてて…」 「ん？」 「大将、こっち、ちゅうもーん！」 高杉は、顔が火照るのを感じた。 「…どしたの」 警戒、疑念、驚き。肩を叩かれ振り返った顔が、次々に表情を変える様子は大層愉快だった。 「遅えんだよ」 「な。こっちの台詞どぅあ」 「舌回ってねえ。出るぞ」 「だわー！」 「あ、銀さんが生き返った」 「お友達？」 「残念だったねえ大将、来たよー、銀さんお持ち帰るひとー」 「はい、はいはい。おたくは、良いの？」 「なんだ？」 「銀さんもっと酷い日あるからさ。おたくも飲む余裕あるんじゃない？」 「それも、そうだ」 掴んだ襟首から手を離す。追い出されないことに感謝し、高杉も席に着くことにした。 「お。改めて、いらっしゃい。だね」 言われるがままにウーロン茶を啜る銀時に安心したらしく、店主と常連たちは、あとは適度に放ってくれた。 が、間も無く銀時は頬杖を付いて船を漕ぎ出してしまう。 高杉は、彼の横顔と食べ残しを肴に一合だけ飲み、おしまいにすることにした。 「一緒に、払う」 「じゃ、銀さんの分は、申し訳ないけどこんくらい。あんたのは、こんだけ」 「すげえ。安いなァ」 「ウチお通しやんないからね。それに銀さんの分、食べてたでしょ。いや違うよ、無駄になんなくて俺も助かったってこと」...

各地ときおり弱い雨 見事なあかね雲だった。 通り雨があったらしいが、銀時は室内仕事のお陰で一切合切免れた。 それはそれは皆様大変でしたね。 みちみち纏わりついてくる土やアスファルトの湿った臭いに、一人納得してみたりした。 万事屋に帰宅すると、ささやかな異常事態が発生していた。 玄関に入ってすぐ、水溜り。 一つめだけ大きくて、あとは小さくなりながら点々と室内へ続く。 「…妖怪アメフラシめ。どこのドイツ人だコラァ！」 ぶつくさ呟きながらブーツを脱ぎ、水を辿った。 ざあざあ水音が聞こえてくる。石鹸の香りと湯気までほんのり漏れている。 そうっと、浴室の戸を数センチばかり開けてみる。 「…えっ」 びしょ濡れオプションも一応覚悟していたのだが、脱ぎ散らかされたチャイナ服は見当たらない。 その代わり、脱衣かごには濃紫の着物が詰め込まれていた。 抜き足差し足、玄関に戻る。 「ったくよお、馬鹿野郎が」常備してある雑巾を足の指でなんとか摘み、大雑把に拭いておく。 無闇に屈んだりすると侍は溶けて消えてしまう魔法の国の生物なので許して欲しい。 見慣れた番傘、無し。小さなカンフーシューズも。 戸から差し込む夕焼けに反射する、はじまりの水溜り。 それを辿ると、確かに行儀よく揃えられた草履が鎮座している。 水音が止むのを見計らい再度浴室を覗くと、ちょうど闖入者と鉢合わせた。 今際まで疑っていたが、実際ビンゴとなると照れくさい。 濡れた身体は窓から差し込む夕陽に染まって、美味しそうだ。 やっと、ぼんやり思い出す。ああ、チャイナ服なんて、暫く帰って来ないんだった。 「な。…わ」 「おま、マジでか」 「るい、急いでてなァ」 ぐいぐい、ぴしゃり。 あれよあれよと銀時は浴室から閉め出された。自分の家なのに。 相手の言葉の大半は、戸を挟んで聞いた。 押された肩を指で突付いてみる。濡れただろうがよ。 免れた筈の雨。銀時は、頭を掻いた。 何となく、入れ替わりで銀時も湯を使った。 折角なので布団も敷いてみた。 「やる気でねえの？」 「んな訳じゃねえ。いいから。銀時、もっと開け」 今日の高杉は変だ。どこか焦っているように見える。 「一時間」 「へ？」 突拍子もない言動は珍しい。昔から、そういった役割は彼のものではなかったのだ。 「それで済ますぜ。風呂も込みだな」 「なんで」 「急ぎだ」 「ヤバイ約束あるってんなら、いくらでも引き止めますが」 「んなんじゃねえがな」 言うが先か、人の着物を寛げてきた。 そうして今に至る。 疼いちゃったの、寂しかったとか、セクハラされた、？ 幾つか尋ねてみたが、有効な手掛かりは得られなかった。 そのうち自分でも何を知りたいのか分からなくなってきて、聞くこと自体も止めてしまった。 「よし。いい塩梅だ」 何やら満足気だが、てんで分からない。 それでも言いなりになってやる優しさを持ち合わせている己は、幸か不幸か。 「あ、ん、ん。それ」 腹ばいになって口でしてくれている幼馴染が、銀時の視界を占める。 ぷちゅ、「キ、ふ」 キスて。笑ってしまいそうだ。そうだったのか。 すっぽり中に含んだのち出し入れサービス増量中ですか。と思っていたら、先端に唇を擦り付けてくる。 柔らかくて擽ったい。しっとりしている。 あつい。気持ちがよい。 「ん、っ」 「ん。うん。いいは、ひんほひ」 「…っ！」 目を伏せ横髪を耳にかける仕草が、サマになっているなあと思う。 おちょくるか褒めるかしたかったが、いよいよ手を添え根本をしごかれるので、くらくらして叶わなかった。 耳たぶに伸ばした指は、軽くかすって布団に落ちた。 「あ。っは、あ！」 「ぷあ。…多い。かかった。っクク」 「う、ううー。くそ」...

「それ、見てて可哀想になっちゃいますよ」 何の変哲もないビニール傘。 因みに骨の具合が派手めに一箇所おかしい。 でも捨てない。 「結構です」 「銀さんてば、もう」 「……けっこう毛だらけ灰だらけ、おしりの周りはク」 「ちょおっと！」 「けっ」 「なあに？今の早口言葉アルか？もっかいやってヨ銀ちゃん」 「おう。結構毛だらけ灰だらけ…」 「銀さんてば！もう！」 借りた傘だからだ。 高杉と一緒の夜で、飲み屋を出ようとしたら外はいつの間にか雨ざあざあで。 並んで苦笑いをしていたら、「壊れててアレだけど。差し上げますよ」と店主が渡してくれたのだ。 傘を口実にリピーターになったら、あの人好きのする店主は喜んでくれるかもしれない。 そうしよう。また高杉と一緒に行こう。 と温存しているうちに梅雨に入ってしまった。 降り過ぎだ。 なかなか会えないので、俺も流石に寂しくなってきた。 下手すると半年も前だったかもしれない。 パチ屋なりコンビニなり、俺はちょくちょく傘を忘れて帰ってくる人間だが、これは都度きちんと持ち帰っている。 なんだか、お気に入りみたいになってきている。 「って、何で今日だよ！」 「銀時…」 思わず大きな声が出た。 いや、つい。肝心のあの傘持ってない癖に、一人の癖に。来てしまったのは、つい。 何故なら俺は既に酔っている。 カウンターを挟んで反対側の客の目線が痛いのは感じとれた。 ごまかし笑いで席に着いた、つもり。 何かのついでにこっち来てて、前から目を付けてた何かが高いだか強いだか。 それの元締めだか悪の組織だかがなんちゃらかんちゃら。 それは笑った、あれは笑えなかった、とか。 うん、うん、へえ。 俺が喋らない、というか喋れない時、高杉は俄然喋る。 内容はからきしだが、此奴でもべらべら喋りたい夜があるってのは愉快だ。 それを俺に向けてくれるのが非常に嬉しくて、物凄く適当な相槌を、俺は俺で楽しく打ち続けた。 …んだと思う。 「ふがっ？」 翌朝目覚めると、高杉の部屋だった。 よく入れてもらえたな。 こういう時、隣を見るのがちょっと怖い。 残念ぜーんぶ夢でしたそろそろ覚めます、に落胆するのが初級として、今回は上級パターンらしい。 つまり夢ってことでよろしく、に耐える精神力を示し給えという訳だ。 銀さんとっくに慣れっこですがね。 でも年一くらいで、忘れた頃にまともに食らってしまう。 ここまで連れてきてくれる癖に。 「じゃ、好きに出てけ」とばかりに隣がもぬけの殻になっているのは嫌なものだ。 「ん…？お？」 そろそろと手を伸ばすと、予想に反して温かなカタマリにぶち当たる。 「あー、いるぅ…！」 「やめ、銀、ッタマ痛え」 敷布の、どちらの体温も吸っていない範囲はひんやりしていて、気持ち良い。 二人とも殆ど裸だ。けど何が、ナニができた訳でもないであろう、この感じ。 俺自身も頭は割れるように痛いと気付くが、渾身の力で抱き寄せ、擦り寄る。 明け方は寒い…と言いつつ温かくなる過程は、素晴らしいものだ。 「銀時ィ、…肩冷えてるぜ」 「あっためて」 どちらの声も、がらがらだ。 「白夜叉すっかりツバメっスね」 「…悪口言われてる？」 「また子、ちと違うぜ」 「そ、そうだそうだ！昨夜ちゃんと割り勘したよねえ、だろ？高杉」 「ゆうべ『は』？…晋助様ァ！」 「フン、言うだけ無駄だぜ。ん？」 「えっえっ嘘嘘、銀さん払いましたー、そんで傘とか菊とかアスタリスクの話しましたー」 「アスタリスク？」 「してねえだろ」 「何の話ッスか？」 「銀時…」...