桂高

万斉とまた子が引っ付いたようだ。 2人共、別段その前後で働きが落ちたでも無いから良しとして、高杉は見て見ぬふりを決め込んでいた。 言いたきゃそうしてくれれば良いし、もちろん言ってくれるなら喜んで祝福もしてやろう。 ただ面倒事だけは勘弁だと薄っすら思った。 もし今後の2人に何かあって喧嘩別れでもして隊内の雰囲気が悪くなったら…どちらかが隊を抜けると言い出したら…。 はたまたずっと仲睦まじくやってくれたとして、子供が出来たらまた子はすぐ休ませるべきだろう、無事に子育てが終わったら隊に戻ってくれるだろうか…。 ま、その時に考えりゃあ良いか。 過激派攘夷党の大将とは思えない程の高杉の意外な親心やおせっかいを知ってか知らずか、それなりに2人の仲は良く続いているようであった。 春の日に鬼兵隊の皆で花見をした。その頃には隊内でも何となく全員が察しており、ほとんど公認の空気になっていた。 高杉も初めに感じていた心配事などすっかり忘れ、手際よく準備をしてくれる2人を満足そうに見やったりしていた。 「少し酔っちまった」 人の輪から外れて寝転び、空を見上げこっそり夜桜を楽しんでいると、心配した2人がやってきて代わる代わる高杉を覗き込む。 大丈夫大丈夫、歩いて帰れるから迷惑かけねぇよ。そうだな、ちょっと水くれよ。 ふわりと舞い落ちる桜の花びらを前髪に受けながら赤い顔で微笑う高杉を、万斉とまた子は困ったように笑って見つめ返した。 この時の2人の目に欲が薄っすらと灯った事に、本人は全く気付かないのであった。 高杉は、以前は若気の至りか万斉に時々抱かれていたが流石にもうないだろうと一種の安堵を持って桂との逢瀬を楽しむ日々だった。 だが花見の夜から後、万斉は逢瀬帰りの高杉を良しとせず、また思い出したように高杉の部屋に来るようになった。 最初は戸惑ったが、どこか必死な様子で一晩に何度も強請ってくる万斉の姿を見るとつい許してしまう。 事実とは的外れな楽観さや優しさでもって受け入れてしまうのが高杉という男の意外な性質である。 些細な喧嘩でもしたのだろうか、仕事の憂さ晴らしだろうか、こんな無体を強いたい事も…男だしなァ、あるかもなァ、俺を身代わりとはいい度胸だぜ…しかし来島にこんな事されちゃ困るなァ。 俺で我慢しようってんなら、まぁ、仕方無ぇかなァ…。 茶屋で抱き合い別れたものの蕎麦で一杯をやりたくなったので、桂は家路の途中で方向を変え、高杉の船を訪ねた。 派は違えどお宅の高杉くんとはプライベートでは熱い思い出ほとばしる旧友の桂だ、と伝えると、門番は興味深そうに高杉の私室前に通してくれた。 しかし彼は襖に一度手をかけたものの一瞬動きを止めて不快そうな顔をした、ように見えた。 不思議に思いその様子を見つめていた桂を振り返ると、今は開けないほうが良いかも知れません、と早口で囁いた。 後は桂をそこに残したまま、彼は去ってしまったのだった。 逢瀬から船に戻った高杉が呑気に私室で煙管をふかしていると、久しぶりに万斉がやって来た。今日はもう疲れた、とやんわり伝えたものの万斉は引かない。 仕方ないから、早く終わってくれよと願いつつ「一回だけ、な」と受け入れてやった。 そんな夜に限ってだ。 最中にまた子が高杉の部屋を開けてしまったのだ。悲しい顔はさせたくなかったのに。妹分どころか娘みたいに思っていたのに。 ここに来てやっと事の重大さを感じ、己の楽観さに深く後悔した。 見るな、すまねェ…うわ言のように繰り返す高杉をよそに万斉は手を離さなかった。 「また子、いらっしゃいでござる。今夜こそ手伝ってみるか」 後ろから万斉にホールドされたまま、その言葉の衝撃のせいで何も行動を起こせなかった。 その間に襖を閉めて部屋に入ってきたまた子は頬を赤らめ高杉の正面に跪き、細い指を伸ばしてきた。 「な、ダメだ来島、悪かった、俺が。俺が、万斉を唆したんだ。それだけだ、もうしねぇ。信じてくれ」 辛うじて動く右手で小さな金髪頭を押しのけようとすると後ろの万斉に腰を深く抑え込まれて脱力した。そんな高杉にまた子は小さく微笑む。 「お目めが赤いっス、晋助様。大丈夫、また子しっかり練習したし、もうハタチなので本当に大人ッス。お願いです、一回だけで良いからさせてください」 「…っく。お、お前は自分の女に何をさせようとしてんだ。止めろ、止めさせろ、馬鹿、ばか」 自分を捉える非情な部下を振り返り、震える声で訴えるもサングラスの奥の瞳はらんらんと輝いている。 「晋助、拙者の大事なまた子の夢を叶えてやってくれ。お願いだ。ついでに拙者も物凄く興奮してるでござる」 こんなにぞっとする笑顔を見たのは初めてだ。絶句。頭おかしいんじゃないのか。怖い。若い奴って怖い。 パニックに陥る高杉をよそに、また子は小さな舌で高杉の中心を舐めた。びくりと腰が震える。こめかみと脇の下から冷や汗がだらだらと流れて来るのを感じる。後ろめたさで消え入りたかった。後ろから万斉の息が耳にかかってぞわりとする。かかったんじゃない、明らかな意図を持って注ぎ込まれたのだ。 「晋助…拙者のまた子は、可愛いだろう…？」 万斉は少しずつ腰を揺らし、頸動脈に沿って強く舌を這わせる。 その間にもまた子の舌はたどたどしくも全体を濡らし続け、遂に口の中にすっぽりと収めてしまった。 「離せ来島…ん、あっ。ふぁ…んん。っく…」 苦しそうだ、小さな口にそんなもの入れることないのに。可哀想に。ぼんやり思ったが体は言うことを聞かず、万斉の熱い舌の動きと、体の中心に収まりゆっくりと上下に動かされるものに対して素直に喘ぎ声を返すしか出来なかった。 酷い顔をしていることだろう。自然と目頭から流れるものを感じる。ついでに鼻からも少し。あぁ喉が、乾いた…。 このまま眠ってしまいたかったが、若い2人はまだまだ許してくれない。 「また子、そろそろしてみるか？」 万斉が低く囁くと、こくりと縦に揺れる金髪頭。働かない頭がそれでも何かを察して、高杉の目からいよいよ大粒の涙が流れ落ちた。 はにかみながら順にするりと着物を床に落とし、うっとりとした目で高杉を見つめながら腰を落としてくるまた子。 頬に白い両手を当てがい柔らかく口づけを一つ。いつの間にこんなに大人になってしまったのだろう。 どきりとするほど一丁前に大人の女の顔をして、自分の体に高杉のものをあてがい、飲み込んでいった。少女の体の中は熱く、キュッと良い締まりだった。 いよいよ言葉を失う高杉の胸元に万斉の手が伸び、両方の乳首をくすぐった。と思うと強めに指の腹で潰してくる。体の芯が震える。震えると体の中の万斉のものが弱い所に当たって更に強い震えを連れてくる。 「ん、晋助、様ァっ」 ぎこちないながらも自分で腰を上下に動かす姿がいじらしくて、あんなにいけないと思っていたのに、見つめてしまう。また子のテンポが早くなるにつれ、後ろの万斉もそれに合わせて下から突き上げてくる。 もう気持ちの良さは認めざるを得ない状況で、そう思う自分が浅ましくて。たくさんのピンに当って跳ね返って、いつまでもゴール出来ないピンボールのような気分だった。目の前がまた涙で滲んで、頭がくらくらした。 「そこまでだ」 突然、聴き馴染んだ凛とした声とともに襖がスパンと開けられる。 「貴様ら、何と破廉恥な。己が身の罪深さを知るが良い。行くぞ晋助、今夜は俺の部屋に来るんだ」 高杉は、少しずつ焦点が合ってきた目線の先に立つ桂の姿にいよいよ絶句した。 すかさずまた子が冷静さを手繰り寄せ、顔を上げて言い返す。 「…桂ァ。アタシ知ってたっス。喜んで聞いてたくせに。どうせ興奮してたんじゃないッスか」 顔から火が出るとはこのことだ。まさか襖の向こうで聞いていたのか？高杉は先程までの体の奥からの震えに加え、精神的に膝がガクガクしだすのを感じた。桂は無言でずんずんと目の前に進んでくる。こんな時でも姿勢が良い…。 また子を押しやり、高杉の前を陣取ってどすりと珍しくあぐらをかいた。全員が息を飲む中、当たり前のように高杉に口付けた。 それをしながら、高杉を挟み向かい合う万斉に向けてしてやったり顔を食らわせる。面白くない万斉はお前で終わらせるかと、再び腰を動かし始めた。桂も負けじと高杉の中心をしっかり握ると上下に擦りだす。舌を押し入れて文句も塞ぎ、あっという間にいかせてしまった。 「ヅラ、んむぅ。…は、や、いやだ…っん、むっ」 訳も分からないまま達し、恥ずかしいやら疲労困憊やらでとうとう高杉は気を失った。それを確認してから手早く後始末を行い浴衣を着せると、桂は高杉を背負って部屋を出て行った。毒にも薬にもならない捨て台詞を残して。...

奇襲作戦の成功を祝い！と皆でガンガン飲んで自室に戻ったらそのまま寝落ち。したのだろう。 これまたアルコールの所為で夜中に変に覚醒して目覚めた。 口塩梅が悪く、洗面所で蛇口から水をたらふく飲みそのまま顔を洗った。着物の胸が濡れて面倒だ。どうせならと浴室へ。 ふらふらながらもきちんと体は洗えたらしい。記憶に無いが体からは一応の清潔さを感じた。いや、確かに洗った…よな。浴室のオレンジ色の光の中、何か歌を歌いながら頭を下手くそにごしゃごしゃやる自分の指の記憶がある様な。 桂のせいで、風呂ではよく後ろを洗う癖が付いた。 日々の調教のお陰でと言うのも変な話だが、いくら「お前なら何でも良い」等と言われようが無理矢理だろうが、汚い状態の自分の体など触られたくない。何より自分が嫌だ。 そうやって身についた入浴癖を発揮した後、大人しく部屋に戻り安心して眠っていたらしい。 問題は更にその後。 隊士達と盛り上がる高杉を遠巻きに見て気を揉むも、事情を知るだけに黙っているしかできない。 今夜は好きにやらせようと苦笑で己を抑えていた桂の気持ちなど、心配される当人は知る由も無かった。 宴もお開きになり、姿が見えず何処ぞで誰かに醜態を晒してはいまいかと心配して部屋を覗いてみれば、高杉は気持ち良さそうに眠っていて拍子抜けした。 意外に利口だったな偉いぞ、と1人微笑んで目元にキスをした。 脱いで途中まで畳んだものの酔いに負けたのか、崩れた服の山。 着ている浴衣は肌蹴て胸元の筋肉が覗く。顔を寄せると石鹸の香りがした。 む…。こんなに無防備に潰れる癖に風呂？一体どこでナニをして来たと言うんだ。桂は眉根を寄せる。 眠る高杉は、お前の調教の賜物だよとも答えられない。半開きの赤い唇をなぞり、首筋にぺたりと手を置いた。 高杉は幸せそうに熟睡したまま。首の皮膚は熱くて柔らかい。 「ん…」 微かに指先を立てすぅとなぞると鳴かれた。 少し尻込みして手を止め、恐る恐る顔を覗き込むと眉間は安らかだ。こういう時、眉間に皺が寄っていると彼は起きてしまう。 いつもこう素直に酔い潰れてくれるならありがたいんだがな。 好奇心を止められず、慎重に腰骨へ手を伸ばす。そおっと、ぺたり。 股関節に手を置くと、浴衣の生地1枚の向こうは何と素肌のようだ。 お前はすぐ風邪をひくから気を付けろとあれ程…嘆息してしまう。 股関節の窪みに沿って人差し指を滑らせるとまた小さく鳴いた。それでも無防備なもので、顔は変わらず夢の中。 幸せそうな寝顔を晒しおって。この呑気な眠り姫を如何してやろうか。桂の中でむくむくと悪巧みが育った。 すすすと浴衣の裾の割れ目を広げると予想通りに真っさらな身体が現れる。 中をこんなに解放していたら、俺は落ち着かなくて眠れないと思うのだが。 ひんやりとした夜気に晒され、おかしいとは感じないのだろうか。その体は控え目ながらも大の字を描いているので全てが丸見えだ。 流石に寝込みに手を下す予定は無かったが、一応の準備物は持ってきて正解だった。 よし。人は就寝中でも皮膚感覚を拾えるか？桂くんの特別実験を始めようと思う。 小瓶を開け、薄荷の香りの軟膏を指先ですくった。ふにゃりとこちらもお休み中の物を反対の手で固定し裏側に塗る。 大切な場所にこんな刺激物を塗られたら痛くはないだろうか。すぐかぶれるとか腫れるとか…うむ、そういった事はこいつには無かったな、なら大丈夫。 様子を伺うと、まだ高杉の眉間は平和である。ならばと自身も布団にうつ伏せ、高杉の物をそっと持ち上げ奥を覗き込む。 そうだ、穴に塗って勝手に解しておいてやろうか。しかしそうするにはもう少々大胆に大の字になっていて欲しかった。 弾力ある高級つやつや肉でちょっと…見えないな。これを掻き分けるのはリスキーである。 仕方ないから起き上がり、取り敢えず陰茎との間につつぅと塗った。 ひと塗り、起きない。鈍感すぎる。…いや皮膚感覚がねんねなのか。 「ふぇ…？」 身じろぎした高杉の目が細く開いた。まずい、実験は中止とする。 「…んだよォ…」 煩そうに呟き、腕で目元を隠してしまう。 分かってる？ねえ高杉くん、おっ広げなの分かってる？まあ俺にはそれこそ好都合だがな。お説教モードに切り替えるとする。 「酔っ払いも程々にしろ見苦しい。ノーパンもやめろ。いやお前はノーフンか」 スースーする大切な場所より何より桂の小言から逃れたくて仕方ないので、高杉は「るせっ…」と悪態をついた。正直、それだけでも億劫だった。 安眠妨害反対。背中で大いに語りつつ寝返りを打ち、手探りで捕まえた布団を被って再び目を閉じてしまう。 手持ち無沙汰に布団の膨らみを見つめた後、桂はにやついた。 どれ可哀相だから少し寝かせるか。その間に俺も湯を頂いて来よう。 高杉の私室を出て静かに襖を閉めると浴場に向かった。これは色良い実験結果が出た。 誰だって、どうしても今したいという時はあるだろう？俺にはよくある。 そしてそんな時に限って満足な返事を貰った試しが無いのだ。 晋助どうだ、俺は眠い軟膏無いだろまた今度。 そう無下に振られる対策が見つかったという訳だ。 無人の浴場を独り占めして体を洗いながらウキウキしてしまう。ヘアケアも忘れない。 あの様子なら今夜はイケるな。 他所でみっともない姿を晒した罰だとか何とか、付け入る隙は大いにある。 あまり力は残っていないようだったが何をするか分からない獣だからな。縛る物はあったろうか。 浴場を出て一度自室に戻ると高杉が悦びそうな品々を適当に見繕い、嬉々と彼の部屋に向かった。 次に起こせば間違いなくむすくれるから、部屋に着いたらすぐ腕は封じてやろう。いやそれとも…。 そおっと襖を開けると先ほど被った筈の布団は押しやられ、ぱちりと開いた目が薄明かりを受け光っている。幼い頃のように甘えを潜ませた目だ。 「ヅラぁ、眠れねぇ。あ、暑いんだ」 ピンと来て、これはしめたと心の中でほくそ笑む。 「…そうかと思ってな。いつもいつもお前は飲み過ぎだぞ、みっともない。添い寝してやるから大人しく寝ろ」 しれっと隣に横になり浴衣を優しく直してやる。道具はまとめて風呂敷に包んで来て良かった。 とは言えこちらも企みを悟られない様に実は必死である。 自分の体ごと被せてやった布団の上からぽん…ぽんと腹の少し下辺りをゆっくり叩く。勿論わざとだ。 「何かしただろ」 闇の中で高杉がこちらを向くのが分かる。 「…寝なさい」 手を止め、桂は天井に顔を向け真っ直ぐ伸びた。本当に寝そうになってくる。...

屋敷から歩いて10分ほどの場所にその小さな沼はあった。 高杉はこっそり心の中でふしぎ沼と呼んでいたが、実際には沼なのか池なのか。 どこから流れ着くのかいつでも得体の知れない水がたたえられている。一種の不気味さを保ちながら、それでも水は魅力的に輝いて見えた。 季節に合わせ様々な草花が生い茂る、ひっそりと美しい場所だ。 雨の多くなる季節のこと。 珍しく赤みがかった様な満月の夜、我慢できずに部屋を抜け出すと、カエルたちの歌声が賑やかに響くふしぎ沼のほとりで桂が笑っていた。 来ると思った、と。 桂は何でもお見通しだ。 その白い手には小さな風呂敷包み。高杉がずっと側まで歩み寄るのを待って、にこにこと結び目を解いて中身を見せてくれた。覗き込むと、漆塗りの正方形の重箱の中に見事なみたらし団子が並んでいた。 お前、団子も作れるのか。 素直に驚きうっとりと桂の手元を見つめた。桂は得意そうだ。 2人で沼の淵の草むらに座り月見をした。と言っても月見とはこれで良いのだろうか。互いに口に出さぬまま桂の手作り団子を頬張り、ぼうっと空を見上げる。 この沼の真ん中に小舟を浮かべて2人で寝そべったらどんなに良いだろう。 高杉は隣に座る一つか二つしか年の違わない少年に内心敬意を抱いている。 伝説の侍や、鬼を退治するような昔話の主人公に憧れる気持ちと似ているかも知れない。 だから、時々事実を思い出す瞬間は本当に不思議な気持ちになるのだ。 桂はあの広い屋敷に朝も夜も1人きり。俺の兄ではないし母でもない。まだほんの子供なのだ。 こっそり隣を見遣ると、月を見上げる横顔が常よりも更に白く儚げに見えた。 いつか立派な侍になって小舟を買い、ここに浮かべて桂を乗せてやろうと、ふと思った。 自分の身の辛さを忘れるかのように、己を可愛がってくれるこの兄のような少年を労ってやりたい、と心底思った。 赤い花で母を労う日があるなら、俺は勝手に桂の日を作って祝ってやろう。 彼には何の花が似合うだろうか…。色はきっと白だ。どことなく真っ直ぐな花が良い。 沼の向こう岸に目をやると、月光の小さな欠片みたいに白菖蒲が咲いていた。 清潔に気高く咲く花と、真っ直ぐ伸びる少し硬そうな葉。 あれだ、桂の花。あれにしよう。 桂の日には白菖蒲う。花屋の親爺が歌うように客を呼ぶ姿を想像して、ぷっと笑ってしまった。桂が訝しげに首を傾げ、顔を向けてくる。 どうした、俺の力作だからな、ほっぺが落ちるだろうが。 言いながら、顔に団子のたれでも付いていると思ったのか頬をこする様子に重ねて笑った。 桂の誕生日はもうすぐだ。当日は早起きして花を失敬しに来よう。 子どもの俺に出来ることはそれくらい。 いつか必ず、山ほどの白菖蒲で飾った小舟で一等良い酒を飲ませてやるんだ。

犬猫どちらが好きか。 当たり障りのない会話の常套手段だろう。 桂率いる攘夷党でもご多分に漏れず持ち出され、そこそこの盛り上がりを見せてくれる話題となった。 新しい面子が増え、今夜は歓迎会が開かれた。 「して、シバ田さんはどちらか？」 「私は…やっぱり犬派ですかねえ」 「そうか。エリザベス派が少なくて寂しいですよ俺は」 「エリザベス？」 「頭に入れておくように。そう言えば、猫派の方がビジネスに強い、なんてどこかで聞いたが、シバ田さんの意見や如何に」 「如何に、と言われましても。そんな話あるんですか？いや、やっぱ犬は可愛いですよ。遊ぼう？仲良くしよう？って顔してきますもん」 「ああ、確かに」 「どうですかね、振り回されるのが楽しめるっていうか、そんな感じが、猫派は仕事に、みたいな話なんじゃないですか？」 「むむう、確かに」 「桂さん、飽きてます？」 「俺はエリザベス派なんだ」 「……」 「では諸君、改めて乾杯だ！桂一派へようこそ！」 「「「シバ田さん、ようこそー！」」」 「よろしくお願いシマス…」 その後、数人ずつ宵闇に紛れての解散となった。 二次会に向かう者は、店を決めてから別の道を行くことになる。 桂は、ではよろしくとエリザベスに任せて皆と別れた。 ろくろく人の話も聞かない男なのに何を以て判断するのかと周囲は頭を捻るが、そうやって迎え入れられた人間は不思議と「仲間」になってくれる。 新しいシバ田さんも、いつの間にか桂一派のかけがえのない一人になっていることだろう。 月の明るい夜だ。 良い人が来てくれた、と桂は道々ひとり上機嫌だ。 桂は、動物全般が好きだ。モフモフ、肉球、愛すべき温もりたち。 但しエリザベス以外に飼ったことがないので、どちら派ですかと聞かれても困る。本当のことだった。 「お」 街灯の光から外れた場所、橋の向こう側に見慣れた後ろ姿を見付けた。 「と思ったらオジャマムシまで」 思わず悪態が漏れるも、自然と歩みは早まった。 「いい夜だな、オジャマタクシ君」 「だから、」 振り向くスピードが既に気に食わない。立てた髪が癪に障る。やれやれ、と雰囲気に出してくるのがいけない。 「拙者は出してないでござる。そんな安っぽい結びつきではないからして」 「間男」は相も変わらず夜でもサングラスだ。 此奴は強いからお主なぞ不要…いやいや本当にそうか？一番良い装備を頼む、で戻ってくる事態になってからでは遅い。 いやしかし、こんな夜更けに二人きりで、だがしかし …で、ぼそりと口にする言葉は「ご苦労だった」となる。 「桂殿に言われる筋合いは微塵もござらん」 「可愛げのない部下だな。お主、若くてシュッとしているからと言ってな…」 「ヅラ。早かったじゃねえか」 呆れ顔で肩を小突かれ、桂は口をつぐんだ。 細く吐き出された煙の行方を何となく目で追う。ぽちゃ、と川で魚の跳ねる音がした。 「火、いま入れたんだぜ。…空気読め」 酷い言い分だ。しかし裏を返せば一服してここで待つつもりだった、ということだ。 猫然とした奴だ。なら俺は猫派だろうか。 「万斉、また船でな」 「後でな」 本当は知っているのだ。 優秀な「間男」である。高杉は高杉で、良い仲間を持っている。 見送りこそしなかったが、川面に目線をやりながら桂も呟いた。 「…バイビー」 暗い川に映る街の煌めきに、高杉は足を止めた。 風を受けて水が揺れる。とろりとろりと粘ついて見える。 ターミナルの赤い光が点滅するのを三つ数えたところで、満足した。 前を見ると、桂は速度を落とすこともなく歩き続けている。笑った。 「満足したのか」 小走りになって追い付いてみると、見計らったように白い顔がこちらを振り返る。 ただ放置された訳でも無いらしい。 分かってやがる。また、笑えた。 だから俺は自由に歩ける。 「あと五秒遅ければアウトだったぞ」 「置いてくなんざ出来ねえ癖に」 「減らず口も大概にしろ。…慣れたものだからな」 走る、早歩き、再びのんびり。 桂の歩調は案外気まぐれだ。だが高杉は大人しく後を追った。 従っていたほうが得策である。それなりに信頼なんかもある。 それまで小走りだったのが、一度こちらを振り返った後に安定してゆっくりになった。...