桂高

R18 桂の小屋を訪ねたがもぬけの殻。小屋だなんて呼んでいると知ったら、彼は怒ることだろう。 生暖かい春の夜である。 繁華街の外れにある墓地を通り過ぎ、ごちゃごちゃと古い商店が密集する小道を抜ける。崩れかけたような八百屋のオレンジ色の裸電球が、その小さな町の、終わりだった。 そこから先、二つ角を曲がると目当ての長屋が見えてくる。それなりに心持ちが変わるものだ。 けれど今夜の小屋には、光が無かった。 参ったな。 大して思っても居ないが、高杉は一応ため息を付いてみた。出直しか。 特別に持って出てきたものと言えば、右の袂に入れてきた替えの褌のみ。 これは無えよなあ。 お前はそうやって、いつも自分のことしか考えておらん。 高杉の周りの者に言わせると実際そんなことはないのだが、本人はそれなりに気にする部分があった。 今は不在の家主の言葉が、ぴしゃりと振ってくるようだ。 そっと戸に手を掛けてみたが、やはり開かない。 何もせずに帰るのも寂しく思い、一瞬迷ったが、結局合鍵を使った。 そのために持ってきたのだから、次の機会にと置いて帰るくらい許されるだろう。 小屋には彼の残り香があった。数時間で戻るのかもしれない。 待つ？俺が？ 生憎そんな悠長なもんは御免こうむる。 窓から差し込む街灯のささやかな光を受け、小さなちゃぶ台が輝いていた。 座布団は、くたびれたのが二枚。しけてやがる。 窓に近い方は、チューリップのアップリケが縫い付けられていた。んなもん前からあっただろうか。 再び目線をずらした先で艶めくちゃぶ台の飴色に、喉の渇きを覚えた。 桂の小屋を出て、高杉はもと来た道を戻った。 ぽてぽて、と歩く。 他所の家から、湯気と石鹸の香りがした。 先程の八百屋はまだ開いていて、しかし全体的に傾いているように見えた。物理的にも、経営的にも。 店主の趣味みたいなもんだろうか。 例えば、ここの家族は土地持ち。今しがた通り過ぎてきた賃貸物件の、大家。 緩い風に揺れる裸電球につられ、何となく高杉も首を傾げて店内を覗き込んだ。 こんな時間に開けている物売りなんて、無駄に上乗せしているものだ。 細かく気にする質でも無いが、ふん、と小馬鹿にしてしまう。 ところがどうだ、並ぶ商品はなかなかに魅力的であった。 枇杷、白黒の葡萄、柑橘類、メロン。今の時分に良く採れる果物が良く分からなかったが、夜の商店街にしては驚くほどに、何でも揃っているように見えた。 「お兄さん、いい人にお土産、だあね」 掛けられた声に、商品を夢中で見つめていた自分に気付く。少し恥ずかしくなった。 六十代くらい。若々しく、洒落た爺さんだ。店の奥の暗がりから、人の良さそうな金縁眼鏡の男の姿が浮かび上がった。 仕立ての良いシャツを着ている。やはりこの店は土地持ちなのだ。 軽く会釈をして目を逸らした。 このまま船に帰るなら。この中で、また子がいちばん喜ぶものは何だろう。 「今日のおすすめね、いちご」 男が顎でしゃくった先には、化粧箱に行儀よく並んだ大粒の苺。別に何でも良い。 「それ、一箱」 買って出ることを考えると、途端にあのちゃぶ台に、似合う気がした。 洗ったらすぐ食べられる。 俺は喉が渇いているんだった。 人ってのは現金なものだ。 「苺は可愛い。俺は好きだ」 「そうかよ」 桂が丁寧に洗ってくれたのを、ちゃぶ台を囲んでつまんだ。 今日の桂は見るからに変態だ。 話には聞いていたが、こうして目の当たりにするのは初めてだった。 八百屋を出て再び長屋に向かうと、有り難いことに今度は中が明るかった。 高杉だって、少しは浮かれていたのだ。 警戒も忘れて迷わずカラカラと引き戸を開けると、そこには怪しく着飾った和装の女が二人。 思わず目頭を押さえてから再度目を上げると、何のことは無い、見知った者の仮装大会だった。 チューリップの席は、ペンギンのおっさんの席だったらしい。 気遣い無用と断ったが、身振り手振りでそこに座らせてくれた。良いから良いから。 よく合う女帯があったものだ。この人は、桂に優しすぎる。 あんたはどうするんだと申し訳なく思ったが、おもむろに立ち上がった彼は押し入れからもう一枚の座布団を引っ張り出してきて、それに座った。 「高杉にも、可愛いのを縫ってやろうと思っていたところだったんだが」 お尻をずらし、ペンギンのおっさんは自分が座る座布団を見せてくる。真ん中が擦り切れたままだ。 「俺のはな、人妻風の、薔薇！」 『かわいー！』 …貧乏くせえ。 思いつつ、二人が妙に楽しそうで、まあ良いかと思った。 ふん。鼻で笑って苺をもう一粒。 「アップリケとは奥が深いんだぞ。穴が塞げる程度に丸っこい形で、ほどほどに可愛くて、アイデンティティを主張できるものを選ぶんだ」 「…着替えてきたらどうだ」...

満員電車で扉の前にハマると意外と楽。快速とか急行とか、しばらく駅をすっ飛ばす系に乗るときは密かに狙うポジションだ。しかし今朝は後ろにヅラがハマっているせいで辛い。俺の背にヅラの腹が密着していて、しかもヅラのヅラは朝からテンションが高いようだ。 このまま脇腹を強めに撫でてくんねえかな。日中にふざけてやられると本気でイラつくが、その気になってる時にされると実は好きなヤツ。…とか考えてたら電車が揺れてマジヤバイ。 俺はヅラほどぶっ壊れたキャラになりたくはないし、何か合った時に自分が品行方正な清く正しい青年に見えるだろうか？というと全く自信がないのでこういった公共の場での強い外的刺激はやめて欲しい。 という訳で満員電車はやはり勘弁だ。 明日は二人とも用事は午後からなのでガッツリしようではないかと（俺が心のなかで勝手に）決めて臨んだ夜だった。 部屋で、風呂場で、また部屋で、で寝落ち。最高ではないか。最後に部屋でした時にちらりと時計を見ると12時前だった。と言うことはこれからゆっくり2時間かけたとしても8時間も確実に眠れる。実に健康的ではないか。 二人で大学に向かう前にブランチとして蕎麦を食べたい。蕎麦湯も大好きだ。今週はしばらく晴れるとニュースも言っていたことだし、そんな爽やかな初夏の日に冷たいもり蕎麦は似合いすぎて困る。冷たい蕎麦の時にしか蕎麦湯を貰えないのは何故だろう。蕎麦と言えば冬の日に食べる鴨南蛮も良い。七味を少し振って…。めんつゆを割るためだけに蕎麦湯だなんて寂しいではないか。俺は温かい鴨南蛮の後だって蕎麦湯ストレートを飲みたい。 ところで、似合いすぎると言うと俺の可愛い高杉晋助に穿かせた薄くつるりとした生地の黒くて浅履きのボクサーショーツだな。いやらしくて愛らしい。どうせすぐまた脱ぐのだが、風呂あがりに体を拭いてそれを穿く晋助を見つめるのはワクワクするものだ。ピタッと肌に吸い付く生地。本当に良いパンツだな。からの、改めまして頂きます。 という実に素晴らしい昨夜があった訳だが、急に格安で狙っていたスタジオの予約アキができたので可能な限りメンバーは集合せよとの電話が朝7時に晋助のスマホにかかってきた。相手は俺的には大分いけ好かないグラサン氏、晋助のバンド仲間、恐らく俺の排除すべき男。 意外と真面目な晋助は、俺の恐れた通り、むすくれながらも承諾してしまった。仕方がないのでしっかり彼氏面をするために連れ立って朝の通勤ラッシュ真っ只中のこの時間に電車に体をねじ込ませた俺こそ、晋助の彼氏・ヅラである。 苦痛と思いきや、いざ乗り込むと晋助の背に腹を密着させ、公認痴漢プレイというラッキー。晋助は恐らく、喜ぶ俺に気付いている。窓に映る顔が赤い。このまま腕を体の前に回し脇腹を撫でてやりたい。くすぐったがる此奴の腰を空いている片方の手で強く固定しておき、手のひら全体をしっかり体に当ててゆっくり強めに撫でるのだ。それをしながら細い首筋を優しく啄んでやり、時々耳もハムハムしてこっそり耳の中に吐息をゆっくりと吹き込む。撫でる手は時々上にずらして胸元も温めやる。この辺で顔を覗き込むと恐らく少し涙目で、スイッチが入っているはずなのに強がって目を逸らすのだがそこを無理やりこちらに顔を向けさせて。 ということをここですると流石に周りから変な目で見られるので我慢が必要だ。やはり満員電車は辛い。

した後のヅラの落差が激しい。 ふぃ〜と言いながらさっさとパジャマを着てしまい、うがい手洗い。これじゃあ女にモテない訳だ。俺なら最低限の後始末をして（してやって）、そのまま抱きしめて眠ってしまいたい。と思いながらも倣ってうがい手洗い。 ベッドに戻ると俺を横向きに抱きしめ「晋助おやすみ」と呟きながら、もう夢の中に片足を突っ込んでいる。うざったいが抱きしめられると暖かくて安心してしまう。首だけそっと動かして横を見ると、ヅラの目元には蒸気の出る使い捨てアイマスク。至近距離でこれは吹く。 オイ顔超近いんだけど。「俺はな…暗闇が超近い」 子どもに抱かれるぬいぐるみはこんな気持ちなんだろうか。アイマスクをしていてもヅラの不細工な寝顔は健在なんだろうか。 気になることがふわふわと浮き沈みし、結局まぶたが落ちてゆく。

昨年の暮れ、塾生の中からひとり養子に取った。 家族の都合と言うものが、どの時代でも何かしらあるのは仕方ない。しかし両親の不慮の事故やら親戚らの知らぬ存ぜぬの顔が重なる状況を黙って見ているのは我慢ならなかった。 人並みの子どもとしての幸せに疎かった旧友2人の幼い頃と重なり、ふとそうする事こそが人生最大の目的だったように思われたのだった。 その子の身に不幸が起こってからしばらくの間は、誰も居ない家にひとりで返すのが嫌で夕飯を自室で食べさせてから送り届ける日が続いた。それを続けると今度は小さな背を静かな門の向こうに行かせるのが心底嫌になる。 結局、冷たい雨が続いた冬の日に「お前はもう俺の子だ」と抱きしめた。 ひと月が経つと親子の形も大分板に付いてきた。師とその教え子、から父と子へ。2人にとっては拍子抜けするほど簡単な事であった。 愛しい、守りたい。そんな気持ちが自然に湧き出てくる自分が不思議だったが、その不思議さにこそ見て見ぬふりを決め込むと穏やかに日々は過ぎていく。 子の名はフクと言った。 晴れた初夏の朝。 自分の着物の横に小さな着物を干していると、不意に鼻の奥がツンとした。 おれはいつの間にやら大層な幸せ者だ。命をひとつ守る事で過去が赦されるとは決して思わないけれど、出来れば長生きしてあの子の成長を見届けたい。親心だなんて、俺が持つ日が来るとはなァ。 悪党ほど血の繋がりに弱いとはどこで聞いた話だったか。血に拘らなくとも家族という意味でなら確かにあいつは俺の弱点だな。そう思う自分が可笑しかった。 感慨に浸っていると、どうも何処からか笑い声が響くようだ。そう言えば今日は客が来るんだった。 洗濯を終えて縁側に上がり、賑やかな玄関に向かう。 戸口には予想通りの姿があった。心配無用と何度も言ったのに時折菓子を持って訪ねてくるものだから、木戸先生木戸先生とフクも随分懐いてしまった。 「ヅラぁ、俺も甘やかしてくれよ」 「…馬鹿杉が。新米モンスターパパが心配で家庭訪問してやってるんだ。俺の顔が見られるだけありがたく思え」 ククッ…獣だってちゃあんと子育てするんだぜ…。誇らしいような気恥ずかしいような気分でムズムズして、懐の愛用品を探すがいくらかき回しても出てこない。 そこで思い出すのは、フクに取り上げられたまま行方不明の煙管。 また無駄な動作をしてしまった。日に3度はやっている。いや一昨日はもっと、一時間に一度はやっていた気がする。それを考えれば日に日に順応している自分が恐ろしい。 没収初日は大人気なく額に青筋を浮かべフクを追い回したがどうにも見つからない。それだって前の休日の話で、あっという間に十日も吸わない事になるから驚きだ。 フクと桂は、高杉を差置きさっさと家の中に上がってしまった。もう座敷で本やら土産やら広げて楽しんでいる。 少々面白くない気分で後を追うと「木戸先生」が猫なで声を掛けてくる。 「お父様、さっさと茶でも戴けませんかな」 妙に気取った声で呼ばれるとその都度少しイラついてしまうのもキセル断ちついでに克服したいものである。 「父様お任せください！」それ来たとばかりにフクが台所に向かう。小さな足が立てる軽い足音が、年季の入った飴色の板床に響いた。 古民家を格安で譲り受けた高杉の教場兼住処にはかつての家主の古い持ち物が多く残っている。 中でも気に入っている物が鉄瓶だ。囲炉裏の上に吊るして湯を沸かして見せたら桂が喜ぶだろうと思った。得意気に水を汲もうとするフクに鉄瓶はやはりまだ重い。危なっかしいので小さな頭に手を置き止めさせ、もてなし準備の続きを引き受ける。 台所に嵌まる小さな格子窓のすぐ先では鶯が鳴く。 湯が沸くと3人分の茶を淹れるのは桂だ。 もてなさない自分が言うのも変だが、ありがたい客人があったもんだよなと笑ってしまう。 隠居して子供たちと接するようになって初めて、高杉もそれなりに一般人の感覚を掴んだ。昔だったら桂に何かして貰う事に対しありがたみを感じた事など無くは…いや無かった。素直に感謝の気持ちを感じている今だからこそ、理解していなかったのがよく分かる。 笑顔の桂からフクに差し出された茶が嬉しい。自分に出されるよりずっとずっと嬉しいものだ。これが親の心というものか。 高杉は胡座をかいた膝の隙間に捕まえたフクを乗せ、桂はきっちり正座で、まずは茶で一服した。 教場は休日と言っても朝稽古をした後なので、フクの体力はちょうど良く落ち着いて行儀も宜しい。 「塩梅はどうだよ、ヅラ」 大人2人は、外で出来ない内緒話を始めた。今や「木戸」と姓を改め新しい世のため尽力する桂は、表の仕事で心配事があると言う。 「ふーん…こっちから動くんなら止めた方が良いと思うな、俺は。強いて言うなら、こっちに刺客を向けたくなる程度の事をしてやってだな、それを斬るってんなら俺が出てやっても良いかもなァ」 トトト…と天井裏から軽い足取りが聞こえる。 桂は口をへの字に曲げ、腕を組んで天井を見上げた。 「随分大きなネズミだな」 「あれな。ハクビシンが住み着いてんだよ」 「害獣だろう。巣を作られる前に追い出さないと困るぞ。…お前が相手取るには随分と可愛らしい獣だがな」 「…獣だね」 天井から目線を高杉に戻して桂は嬉しそうな顔をした。 「…高杉くんも獣じゃん？忘れたとは言わせんぞ」 無言。 「ごめんやっぱ無理。いま俺イクメンだから」 無言。 「…晋助ぇ？」 無言。 高杉の膝から降り、フクが土産の菓子を開けて食べ始める。 ぽりぽりと音を立てながら、訳知り顔で口を開いた。 「父様、子連れ狼は如何です。僕、危ない時はちゃんとひとりで逃げます」 「グフッ。ゲホ」 物を食べながら話すんじゃない…それどころではなかった。高杉は、無言の間に口に含んでいた茶で噎せた。 以前ならこういう時は煙管で時間稼ぎが出来ていた事に気付く。今の高杉に何よりも必要なのは間だ。ま。桂は桂で言い出しておきながら、幼い子を巻き込む可能性に少し後ろめたくなってきた。 だが「子連れ狼」とはなかなかに魅力的な言葉である。 「お前、晋助から剣術を習っているか？」 桂のテンションが上がってしまった。 とんだ家庭訪問だぜ参った参ったと口には出さずに独りごちる。確かにこいつは己が身の不幸に負けず、体は丈夫だし勤勉な子どもだ。危ない目に遭うとしても俺が側にいるのと、少なからずまたひとりの日々を味わわせるのと、どちらが非情だろうか。 答えはもちろん前者だ。そもそも問題はその前の段階にある。 「俺はやらないからな」 「でも面白そうだろう？」 茶をひと口。痛いところを突いてくる。久々に感じている高揚感。 「こいつ連れてくかどうかはまず置いてだ、それ塾閉めて何日かはそっちに行かなきゃねえだろう。嫌だぜ俺は」 「むう…」 どうにも膠着状態が続くため、昼の家庭訪問は一旦お開きになった。 3人で連れ立って裏の畑を手入れ、と言うか博識な「木戸先生」のありがたいご指導をたっぷりと賜り（晋助、苗が倒れておる！）、屋敷から少し歩いた砂浜からよく晴れた日本海をのんびり眺め、温泉に浸かった。 夕餉の準備は、高杉とフクが七輪で魚を炙り、割烹着を被った桂が汁物を作った。...

全く。お前は不規則で怠惰な生活態度をまだ続けているのか、早く寝ろ、髪がまだ濡れている、肩まで布団にきちんと入れ…。 本当に細けぇ奴。悪態をつきながらも、髪を梳いてくる細く暖かい手が心地よい。枕を胸の下に抱いてうつ伏せで読んでいた書から顔を上げると、微笑みと美しい黒髪が垂れてきた。素早く書に栞を挟んで枕元に置くと、体の向きを直してその胸の中に潜り込む。 「るせぇ」待たせやがって。 久方ぶりの停泊の合間、皆で繁華街の喧騒に紛れて楽しく飲んだ。しかし2軒目に移るタイミングで、幹部はともかく自分がいると羽目を外せない面々もいるだろうと（単純に、案外酒には弱いところを見せたくないからとも言える）、それとなく抜けて来た。 船に帰るのは明日の朝、昔馴染みと会う事は告げてある。サングラスの奥に光る、少々咎めるような目は見て見ぬふり。良いじゃねえか、お前も馴染みのひとりやふたり、居るんじゃないのか。こんなに良い夜だってのにそんな顔すんな。 港町を抜けて、坂の多いかつての花柳街へ向かう。道だかただの隙間だか、どうにも怪しい小路をいくつか曲がったところにひっそりと建つ長屋が今夜の目的地だ。 目印の番傘を入り口に見つけ、更に周囲の安全をちらりと確認してから引き戸を開けると、嗅ぎ慣れた白檀の香が漂い酷く安心した。俺や銀時のようにケムリもパチンコもしないあいつは一体何が拠り所なんだろう。ふわりと浮かんだ恥ずかしい考えに1人顔をしかめる。 とにかく、さっさと湯を浴びたい。酒場で染み付いた喧噪の匂いを落としてアホ面を待ってやろう。勝手に浴衣を引っ張り出してきて風呂の準備をする。これまた勝手に湯船になみなみと湯を溜めながら一服。 細く開けた障子の隙間から吹き込む風が、少し湿っていた。 驚いたのは仕事帰りの桂だ。よくあるお得意の奇襲攻撃だが、毎度毎度素直に驚いてしまう。 数刻前の侵入者と同じく、周囲を素早く見渡した後に引き戸を開けると浴室から灯りと湯音が漏れている。 いつもの事ながらため息とともに笑んでしまう自分に悔しさを感じながら、念のため用心して中に入ると戸口に草履と編笠。 しかしまだ油断はできぬ。帯刀したまま足音を忍ばせ浴室へ向かい静かに扉を細く開ける。と、同じくこちらを見つめる片目と目が合ってしまった。 そこでようやく互いに息を吐き、安堵と嬉しさを悟られないように、鼻で小さく笑うのだ。 ちゃぷんと湯を揺らして腕を湯船のヘリに乗せこちらに向き直る侵入者。 覗きとは悪趣味だぜズラァ。 湯に濡れた黒髪と露わになった額、上気した肌が愛らしい。そう思ってしまうのを本人に悟られないように大きな音を立ててすぐ扉を閉めた。 優雅にラッキースケベを押し付けてくるな馬鹿者。ドロボウ猫でもここまで図々しくはないぞ。全く！ 扉の向こうに怒鳴りながらも自然とにやけてしまう。取り敢えず茶でもと、湯を火にかけてから浴衣に着替え、高杉の湯上りを待った。 暖かく湿って風呂から出てきた高杉の頭を大雑把に拭ってから無言で熱い茶を与える。酒の方がずっと喜ぶのは分かっているがそれはまだお預けにしておく。 高杉は大人しく口を付けたが「あちぃ」と小さく文句を言って湯のみを置いた。ますます猫みたいだ。 では俺も入ってくるからな。 湯から上がってみると偉いことに、高杉は自分で布団を敷いて書を読んでいた。もちろん寝ずに待っていて貰うつもりだったが、その姿を見るとつい幼少からの癖で母親のような言葉を吐いてしまう。 首筋、耳たぶ、目頭、最後に唇へ。 湯上りの高杉を美味しくいただく前に、こんな敵襲もあろうかと隠しておいたとっておきの酒を与えて喜ばせようかと思っていたが、そこは桂も男。 戦でも何でも、状況に応じた優先順位の見極めは至極大切な事なのだ。